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▲ 반려견 많은 사람이 집 안에서 기르는 동물을 ‘애완동물’이라는 개념을 넘어 ‘가족’으로 인식하고 있다.
ⓒ 김강현	관련사진보기

국내에서 반려동물을 기르는 인구가 1000만 명이 넘어서고 있다. 농림축산식품부는 2015년 기준 반려동물 사육 인구를 457만 가구, 약 1000만 명으로 추정했다.

최근 1~2인 가구가 늘어나면서 반려동물을 뜻하는 팻(Pet)과 가족을 뜻하는 패밀리(Family)의 합성어인 '팻팸족'이라는 신조어까지 등장했다.농협 경제연구소는 2020년에는 반려동물 산업시장 규모가 약 6조 원에 육박할 것이라고 추정하기도 했다.

하지만, 반려동물 장례시설은 부족하기만 하다. 농림축산검역본부의 동물보호관리시스템을 살펴보면, 7월 현재 정식으로 등록된 장묘업체는 전국 23개소다. 인천에는 하나도 없다.

현재 국내법상 동물 사체는 생활폐기물로 분류돼 있고, 적법하게 처리할 수 있는 방법은 세 가지다. 땅에 매장하는 행위는 환경오염과 전염병 발생 등의 이유로 불법이고, 동물병원에서 의료폐기물로 단체 소각하거나 종량제 쓰레기봉투에 넣어버리는 방법이 있다. 하지만 반려동물의 평생을 함께한 사람들에게 그런 방법은 납득할 수 있는 방법이 아니다.

이 때문에 많은 사람이 남은 한 가지 방법인 장묘업체를 찾는다. 다른 지역까지 먼 길을 가더라도, 합법적 절차일 뿐만 아니라 '함께한 가족의 마지막에 대한 예의'라고 여기기 때문이다.

그러나 그 수요에 비해 장묘업체의 수는 턱없이 부족하다. '혐오시설'이라는 이유로 해당 지역주민들의 반발에 막혀 설치가 무산되는 경우가 많기 때문이다.

경기도 등, 일부 지역에서 동물 장의업자들이 추진했던 장례시설 건립이 주민 반대로 무산된 경우가 많고, 인천에서도 지난해 부평구를 중심으로 인천가족공원 안에 '동물화장장' 건립을 추진했지만 반대의견이 있어 현재까지 진척이 없는 상태다.

유용균 부평구의회 의원은 지난 7월 25일 <시사인천>과 한 전화통화에서 "2013년부터 지속적으로 (동물화장장 건립을) 주장했고, 지난해엔 부평구청장이 나머지 군수·구청장 9명의 동의를 얻어 인천시에 (인천가족공원 내 동물화장장 건립 건의서를) 제출했지만, 사람이 안치된 공원에 동물 화장시설이 들어오는 것에 대해 반대가 있어서 아직까지 진척이 없다"고 상황을 전했다.

유 의원은 이어서 "유제홍 시의원이 실시한 여론조사 결과를 보면, (인천가족공원에 동물화장장 건립) 찬성과 반대가 대략 6대4 정도로 의견이 팽팽해 진행이 어려운 상황이다. 반려동물 수가 늘어나고 있는 만큼, 다른 부지를 찾아서라도 건립할 수 있게 노력하겠다"고 덧붙였다.

반려견 한 마리와 단 둘이 살고 있는 김아무개(29·남구 주안동)씨는 "생명은 언젠가 죽음을 맞이한다. 대부분의 반려동물은 인간보다 조금 빨리 우리 곁을 떠난다. 길게는 15년 넘게 함께한 가족을 쓰레기봉투에 담아 버리거나 폐기물로 분류돼 쓰레기 태우듯 단체 소각하는 것은 상상할 수도 없는 일"이라며 "환경오염과 전염병 문제는 뒤로 하더라도 가족을 보내야 하는 사람들의 슬픔을 조금이나마 위로할 수 있는 대책이 필요하다"고 말했다.