1일 오후 서울 양천구 목동에서 열린 SBS <그것이 알고싶다> 기자간담회. 한 시간 가량의 진행을 마친 아나운서가 휴대폰을 꺼내들었다. "이번이 아니면 또 언제 이 세 분과 나란히 서 보겠습니까." 이윽고 그는 미소를 띤 채 이들과 사진을 찍었다.

이 "세 분"은 바로 <그것이 알고싶다>의 현 진행자인 배우 김상중과 전 진행자인 문성근, 정진영이다. 그리고 이 한 장면이 보여주는 건 오는 5일 1000회 방송을 앞두고 있는 <그것이 알고싶다>의 절대적인 존재감이다.

이날 자리한 민인식 SBS 교양국장은 "1992년 SBS에 입사해 <그것이 알고싶다> 조연출로 일했다"며 "첫 촬영에서 당시 진행자였던 문성근에게 사인을 해달라며 노트를 내밀었다가 선배 PD로부터 혼쭐이 난 기억이 난다"고 회고했다.

새내기 연출자가 방송사 국장이 될 때까지, <그것이 알고싶다>는 꾸준히 알고싶은 '그것'들을 파헤쳤다. 고 박정희 전 대통령 저격미수사건을 비롯해 고 장준하 선생의 죽음에 얽힌 의문, 영원한 미제사건으로 남은 화성 연쇄살인사건, 강기훈 유서대필 조작사건, 천안함 침몰사건, 미국산 쇠고기 수입반대 시위, 용산 참사, 세월호 침몰사건 등 우리 사회의 굵직한 사건들부터 집단 최면이나 초능력, 풍수지리, 사주 등에 이르는 다양한 이야기들이 모두 23년산 <그것이 알고싶다>의 손을 거쳤다.

새내기 연출자가 방송사 국장이 될 때까지


진행자로 나선 PD와 기자들이 분연한 표정으로 주제를 전달하는 여타의 시사 프로그램과 달리 <그것이 알고싶다>는 주로 연기자를 MC로 내세웠고, 이들의 방백을 통해 사건을 따라가도록 했다. 필요하다면 사건을 극적으로 재구성한 영상도 곁들였다.

문성근은 이 같은 차별화가 <그것이 알고싶다>의 장수를 이끌었다고 평했다. "무대 위에서 말하면서 걷는 일이 간단해 보여도 어렵다, PD나 기자들에 비해 연기자가 하는 것이 훨씬 자연스러워 보일 것"이라고 입을 연 그는 "새로운 포맷을 시도하는 게 굉장한 모험이었겠지만 시청자의 눈길을 끄는 요소가 된 것 같다"고 말했다.

다만 최근 <그것이 알고싶다>를 두고 사회성 짙은 고발자의 역할보다 강력 범죄를 추리하는 탐정의 역할에만 집중하는 것이 아니냐는 시각이 있다. 최장수 진행자인 김상중은 이에 대해 '트렌드'라는 말을 꺼냈다. "시대마다 트렌드가 있고, <그것이 알고싶다>도 이에 적응할 수밖에 없는 상황"이라고 전제한 그는 "최근 시청자가 좋아하는 것들이 사회에 일어나는 강력 범죄들"이라며 "다만 단순히 흥미 위주가 아니라 꼭 짚고 넘어가야 할 이야기를 다루려 한다"고 강조했다.

이와 함께 김상중은 앞으로의 변신도 예고했다. "8년째가 되면서 조금씩 (진행 방식이) 정형화돼가고 있다는 느낌을 지울 수 없다"는 그는 "언젠가는 현장에서 상황을 쫓아가면서 생생한 느낌을 주고 싶다, 그래서 그런 쪽으로 (제작진과도) 이야기를 많이 하고 있다"고 말했다. 그는 "언젠간 북한에도 꼭 가보고 싶다, (박근혜 대통령이) '통일은 대박'이라고 말씀하시는데 북한 사람은 통일에 대해, 그리고 대한민국에 대해 어떻게 생각하고 있는지 물어보고 시청자께 알려드리고 싶다"고 말했다.


"그동안 (사회에서) 짚고 넘어갈 것들을 이야기했음에도 같은 이야기를 반복하고 있는 현실이 아쉽긴 합니다. 하지만 그렇기 때문에 <그것이 알고싶다>가 존재해 왔고, 지금도 존재하고 있으며, 앞으로도 진화해야 하는 것이 아닌가 싶습니다.

사실 저도 <그것이 알고싶다>를 재밌게 진행했으면 좋겠습니다. 재밌는 소재를 가지고, 재밌는 걸 알려드리고 싶은데 그럴 만한 게 없다는 게 아쉬울 뿐입니다. 언젠가는 웃으면서 재미있게 알려드릴 수 있는 거리들이 많아졌으면 한다는 게 제 개인적인 바람입니다." (김상중)

"<그것이 알고싶다>는 내 인생의 든든한 배경"

사실 세 배우에게 <그것이 알고싶다>는 '불편한' 프로그램이다. 배우로서 한 쪽에선 극악무도한 살인자도 되어야 하면서, 또 한 쪽에선 반듯한 모습으로 사회의 부조리를 비판하는 진행자여야 한다는 것은 쉬운 일이 아니다. 그래서 문성근은 1993년 한 차례 <그것이 알고싶다>를 떠났다가 1997년 돌아왔고, 정진영 또한 2002년부터 3년 8개월간 앉아 있던 <그것이 알고싶다> 세트장과 작별을 고해야 했다.

"연기자의 욕심은 다양한 인물을 연기하고 싶은 거죠. 그게 존재 이유기도 하고요. 그런데 <그것이 알고싶다>에 오래 있다 보니 늘 반듯하고 올바른 사람으로 보여야 해서, (제 연기를 보는) 관객이 제 역할에 젖어들지 못할 수도 있다는 염려가 있었어요. 그건 늘 부담이었죠. 제가 1993년 (출연을) 중단했던 것도 그게 가장 큰 요인이었어요." (문성근)


그럼에도 이들에게 <그것이 알고싶다>는 특별한 프로그램이다. 연기자이기 이전에 사회의 일원으로서, <그것이 알고싶다>는 할 말을 할 수 있게 해주는 창구와도 같았다. 정진영은 "매주 사회의 썩은 모습, 답답한 모습을 보다 보니 참을 수 없는 참담한 마음이 들기도 했지만, 그렇기 때문에 또 특별한 사명감을 갖고 MC를 계속할 수 있었던 것 같다"며 "<그것이 알고싶다>는 내 인생에서 든든한 배경 중 하나"라고 강조했다.

<그것이 알고싶다>를 진행하며 시청자로부터 '중년탐정'이라는 별칭을 받기도 한 김상중에게도 이 프로그램이 주는 사명감은 묵직하다. "나는 <그것이 알고싶다>를 통해 원래 갖고 있는 것들에 비해 많이 업그레이드된 사람"이라고 표현한 그는 "그러다 보니 프로그램에 대한 책임감과 의무감도 더 할 나위 없이 생긴다, 사회적인 제약도 물론 있지만 그럼에도 지금 하고 있는 일에 대한 책임감을 갖고 이를 충실히 이행하려 한다"고 말했다.

프로그램을 진행하며 가장 기억에 남는 사건으로 "우리 사회의 총체적인 문제를 모두 다 드러낼 수 있었던 사건"이라며 세월호 침몰사건을 꼽기도 한 김상중은 "배우로서 (사회와) 이야기하는 채널이 연기밖에는 없다, 그 외엔 조그맣게라도 내 목소리를 낼 수 있는 건 <그것이 알고싶다> 뿐이다"라고 했다. 이어 "나에게도 일어날 수 있는 억울한 일들을 겪는 사람들이 있는 한 <그것이 알고싶다>는 끝난 게 아니다"라고 전한 그는 "그 억울함을 알려야 한다는 의무감으로 할 수 있을 때까진 프로그램을 진행하고 싶다"고 덧붙였다.