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▲ 비엔티엔 메콩강가 라오스 수도 비엔티엔 메콩강가에 비엔티엔이란 글자를 만들어놨다. 메콩강 고수부지는 한국 건설사가 개발했다고 한다. 강건너편은 태국이다.
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▲ 방비엥의 열기구 최근 방비엥의 하늘은 열기구가 장악해서 또다른 볼거리를 제공한다. 주로 일출과 일몰시간에 맞춰 하늘을 떠다니는 열기구는 중국 계림을 닮은 방비엥의 산세와 어울려 장관을 연출한다.
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"꽃청춘 꼽짜이(꽃청춘 고마워요)."

배낭여행의 성지, 시간이 멈춘 나라 라오스가 잠을 깨고 있다. 위대한 어머니의 강으로 불리는 메콩강이 흐르는 라오스는 천혜의 절경과 익사이팅한 놀거리가 어우러진 관광의 나라로 거듭나고 있다. <꽃보다 청춘>이 다녀간 방비엥은 카약과 보트, 물놀이와 짚라인, 4륜 버기카로 일년 내내 뜨거운 봄날을 맞고 있다.

지금 라오스는 한국인, 중국인뿐아니라 서양인들의 발길이 이어지고 있다. 하지만 일부 북부 지역은 베트남 전쟁의 상흔을 안고 살아가기도 한다. 전쟁 후유증에서 벗어나기 위해 불발탄을 제거하는 작업이 진행 중이기도 하다. 최근에는 한국인 자원봉사자들이 기술과 교육을 전수하며 빈부 격차 해소에 일조하기도 한다.

수줍은 미소로 자연과 함께 농사로 생계를 꾸려가던 라오스가 바뀌고 있다. 도시로 사람이 몰리고, 경제를 일으키며, 관광의 나라로 부상하며 오라고 손짓하고 있다.

라오스는 최근 관광과 교류로 활기를 띠면서 인천-비엔티엔 노선이 지난 3년간 연평균 여객성장률 73.4%를 기록했다. 인천공항에서 라오스의 수도 비엔티엔으로 가는 항공편은 국적기 라오항공과 저비용항공기 진에어가 각각 주 7회 운항한다. 3월부터 티웨이항공이 주4회 운항을 개시했다.

<꽃보다 청춘>에서 유연석, 손호준, 바로가 갔던 방비엥은 카약, 버기카, 자전거·오토바이, 짚라인 같은 레포츠로 젊음을 만끽할 수 있는 여행지다. 고도인 루앙프라방은 스님들의 아시아 최대 탁발행렬로 여행자의 발길을 사로잡는다.

라오스는 인도차이나 반도 중 유일하게 4면이 육지로 갇혀 있다. 역사적으로 인접국이 태국, 베트남, 미얀마, 캄보디아 등으로 사방이 둘러싸여 옛부터 전쟁과 분쟁이 많았다. 지금은 바다와 연결이 안 돼 물류이동이나 해외교류가 쉽지 않다. 

농산물과 인건비가 저렴하지만 해외에서 수입하는 공산품 가격은 비싸다. 라오스 농촌 젊은이들은 한 달 월급 10만 원이면 청소와 빨래 같은 가정의 일을 해준다. 오지의 아이들은 '먹여주고 재워준다'면 무료로 일해 주겠다고 자청하기도 한다. 라오스에서 생산되지 않는 자동차 가격은 우리나라의 약 1.5배 수준으로 알려져 있다. 전자제품, 의류 등도 싸지 않다. 대체로 눈으로 보기에 도시나 농촌 생활수준은 한국의 1970, 80년대 수준에 가깝다.

라오스 방비엥에 거주하는 임광진 중국·동남아여행 전문가는 "라오스는 빈부의 격차가 심하지만 부자들은 벤츠, 아우디, 도요타, 현대기아차 등 비싼 차를 몰고 다닌다"며 "고속도로가 없고, 국도도 아직 제대로 정비되지 않아서 시속 60~70km 이상 속도를 내기 어려워 차성능을 제대로 누리기는 어렵다"고 말했다.

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▲ 독립문 빠뚜사이 꼭대기서 본 관공서 라오스 정부는 프랑스로부터 독립을 기념하기 위해 건립한 독립문 '빠뚜사이' 보다 높은 건물은 거의 허가하지 않는다고 한다. 7층 높이 빠뚜사이에서 본 관공서 건물.
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▲ 빠뚜사이에서 본 라오스 중심시가지 라오스 정부는 프랑스로부터 독립을 기념하기 위해 건립한 독립문 '빠뚜사이' 보다 높은 건물은 거의 허가하지 않는다고 한다. 그래서인지 7층 높이인 빠뚜사이에 오르면 막히는 것 없이 비엔티엔 시내가 한눈에 들어온다.
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라오스 수도 비엔티엔에서도 고층 빌딩을 찾아보기가 쉽지 않다. 라오스 정부는 프랑스로부터 독립을 기념하기 위해 건립한 독립문 '빠뚜사이'보다 높은 건물은 거의 허가하지 않는다고 한다. 그래서인지 7층 높이인 빠뚜사이에 오르면 막히는 것 없이 비엔티엔 시내가 한눈에 들어온다. 미국이 신공항 건설을 위해 원조한 시멘트로 지어진 '빠뚜사이'는 프랑스의 개선문을 본따 만들었다. 독립 기념 건축물을 미국의 원조로 지은 것도 그렇지만 지배자였던 프랑스 개선문을 본따 만든 것은 여러가지를 생각하게 한다. 

이처럼 외세침략이 많아 남은 유적지도 적고, 교통도 편하지 않은 라오스는 <뉴욕타임스>가 2008년 선정한 '죽기 전에 꼭 가봐야 하는 나라' 1위에 뽑히기도 했다. 물질적으로 인류 역사상 가장 풍요로운 시대에 살고 있다는 우리가 역설적으로 매력을 느끼는 곳은 때묻지 않은 시간이 멈춘 라오스인지도 모른다. 확실히 라오스는 중국, 베트남, 태국 같은 주변국보다 개발이 덜 돼 있다. 이방인들끼리, 순박한 현지 주민과 혹은 자연과 느릿느릿하게 서로의 감응을 나눌 수 있는 나라다.
 
주로 비엔티엔에서 시작되는 라오스 여행은 최대 관광지인 방비엥과 라오왕국의 옛 수도인 루앙프라방으로 이어진다. 비엔티엔에서 루앙프라방으로 이동은 비행기로 45분 걸리지만 육로를 통할 경우 방비엥을 거친다. 비인티엔에서 방비엥까지 거리는 160km지만 4시간 넘게 걸린다. 방비엥에서 루앙프라방은 240km로 8시간이 걸린다. 거리가 멀다기보다는 도로사정이 좋지 않아서다.

하지만 비엔티엔에서 방비엥, 루앙프라방까지 이어지는 1번국도에는 라오스의 멋진 양옥집과 전통가옥이 즐비하고, 생활상을 날 것으로 볼 수 있다. 때론 소들이 지들끼리 무리를 지어 길가를 이동한다. 라오스에선 가축을 묶거나 가둬놓고 키우지 않는다. 불교의 나라여서인지 가축들도 존중해줘서 자유롭게 해준다고 한다.

방비엥은 쏭강에서 카약을 타거나, 동굴 튜빙(튜브를 타고 동굴 구경), 오토바이나 자전거를 즐길 수 있다. 또 흙먼지를 뿜으며 오프로드를 달리는 4륜차 버기카와 군 유격 훈련의 한 코스 같은 짚라인을 타고 숲속을 누빌 수 있는 젊음이 넘치는 곳이다.

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▲ 방비엥 양식당의 한글 안내판 방비엥 시내 한 양식당의 한글 안내판이 눈길을 끈다
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▲ 스마트폰이 신기한 라오스 소녀 순수한 라오스 소녀가 스마트폰에 빠져 버렸다
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<꽃청춘>에서 유연석이 멋지게 다이빙했던 블루라군은 환상적인 푸른 물놀이를 즐길 수 있다. 꽃청춘으로 방비엥이 인기를 얻어 지난 설연휴엔 한국인 관광객이 500명 이상 들어와 게스트하우스까지 방이 동나기도 했다. 일부 여행 가이드들은 관광객들에 방을 내주고 라오 마사지숍 침대에서 밤을 보내기도 했다.

깽유이 폭포를 찍고 돌아나와 블루라군으로 가는 버기카 질주는 스릴 만점이다. 버기카는 양발로 액셀러레이터와 브레이크를 밟는 놀이공원 범퍼카와 운전방법이 비슷하다. 초보자도 금세 적응이 된다.

짚라인은 숲속의 타잔이 된 하늘을 나는 놀거리다. 라오스 짚라인은 중간에 정거장을 5~6개 가량 두고 있다. 대게 수십 년 묵은 거대한 나무의 10m 이상 높이에 사람들이 설 수 있는 받침대를 만들어놨다. 스릴만점이지만 고소공포증이 있는 사람은 조심하시길.

최근 방비엥의 하늘은 열기구가 장악해서 또 다른 볼거리를 제공한다. 주로 일출과 일몰시간에 맞춰 하늘을 떠다니는 열기구는 중국 계림을 닮은 방비엥의 산세와 어울려 장관을 연출한다.

야간에는 라이브카페나 클럽에서 젊은이들의 열기를 공유할 수도 있다. 자연과 레저와 액티비티가 있는 라오스는 확실히 청춘여행지다. 하지만 열정에 불타는 중장년이나 '꽃할배'들이라면 이곳에서 쉬어가는 시간을 가질 수도 있을 것이다.

라오스의 여행일정은 시간에 쫓기듯 코스코스를 바쁘게 돌지 않는다. 방비엥에 정착해서 하루하루 여유있게 갖가지 테마를 즐길 수도 있다.