11월 27일, 시간은 이미 오후 4시를 지나 5시가 다 되어가고 있다. 비가 오는 날이라 금방이라도 날이 어두워질 것만 같다. 지리산 둘레길 중 한 곳인 남원시 주천면 구룡폭포를 찾았다. 비가 뿌리는데도 사람들은 주말을 맞아 둘레길을 걷고 있는 모습들이 보인다. 1박 2일이 지나고 난 뒤 많은 사람들이 찾아오고 있다는 것이다. 내가 이곳을 찾은 것은 둘레길을 걷기 위해서가 아니다. 바로 주천의 절경 중 한곳이라는 구룡폭포를 찾아가기 위해서다. 

남원시 주천면 호경리에 위치한 육모정계곡은 용호구곡, 또는 구룡폭포라고도 한다. 옛날 음력 4월 8일이 되면 아홉 마리의 용이 하늘에서 내려와 아홉 곳의 폭포에, 용 한 마리씩 자리를 잡아 노닐다 다시 승천했다는 전설이 전하기 때문이다. 이 아홉 마리의 용이 노닐다가 승천 했다는 전설이 전하는 구룡폭포. 그 모습이 궁금해서다.

 

첩첩산중에 쏟아지는 폭포

구룡폭포를 가려면 남원에서 운봉으로 가는 도로를 따라가야 한다. 운봉을 가는 길은 산길을 돌고 또 돌아야 한다. 승용차로 15여 분 정도를 그렇게 산길을 돌아가면, 구룡폭포 이정표가 나온다. 그곳을 따라 들어가면 구룡사라는 절이 있다. 구룡사를 들어가기 전에 길이 갈라진다. 소나무가 늘어선 흙길을 따라 걸어보면 감촉이 그만이다. 이곳 구룡사가 한 구간의 끝이 된다고 한다.

나뭇가지에는 수많은 사람들이 다녀간 표시가 있다. 산악회 등에서 걸어 놓은 표시들이다. 울긋불긋 가지에 걸린 안내표지가, 마치 철 늦은 단풍이라도 되는 듯하다. 그 밑으로는 폭포로 내려가는 가파른 길이 있다. 비가 오고 있어 축축이 젖은 가파른 길. 지난번에 빗길에 넘어지면서 아까운 렌즈 하나를 버린 적이 있어 여간 조심스럽지가 않다.

 

암반을 타고 흐르는 구룡폭포

줄을 잡고 기어 내려가듯 밑으로 내려갔다. 경사가 45도는 될 듯하다. 밑으로 내려가니 육모정으로 간다는 길목에 출렁다리가 걸려 있다. 다리 앞으로 가니 암반을 타고 경사지게 흐르는 구룡폭포의 물길이 보인다. 주변에는 가을철에 떨어진 단풍들이 바위에 붙어, 마치 붉은 바위를 보는 듯한 느낌이다.

폭포를 관람할 수 있는 계단이 폭포 위까지 놓여 있다. 철계단을 따라 위로 올라가 본다. 맨 위로 올라가니 산자락에 걸린 듯한 곳에서 물이 흘러내린다. 그 물이 소를 만들고 다시 옆으로 흘러 또 소를 만든다. 그리고는 밑으로 빠르게 흘러 내려간다. 맑은 물과 오랜 세월 물살에 깎여 반들거리는 바위. 어느 곳에서 아홉 마리의 용이 노닐었던 것일까? 아마 이 구룡폭포에서 시작을 해 육모정까지 흐르는 용호구곡 여기저기서 용들이 놀았던가 보다.

구룡폭포는 모두 3단으로 나뉘어 흐른다. 처음 떨어지는 곳에 소를 만들고, 그 밑에 바로 우측으로 꺾이어 또 하나의 소를 만든다. 이 두 개의 소들은 폭포의 위편에 있다. 그리고 경사진 암반을 따라 길게 흘러내린다. 그 밑에 출렁다리를 지나 또 하나의 소를 만들고 있다.

빗방울이 점점 굵어진다. 구룡폭포를 보고 다시 계단을 따라 내려오니, 둘레길을 돌아보는 사람들이 모여서 폭포를 배경으로 사진을 찍고 있다. 갈 길 바쁜 일정에 비까지 오는데, 언제 이 길을 다 가려는지 걱정이다. 구룡폭포 물길을 따라 함께 흘러내리는 색 바랜 단풍이 더 쓸쓸해 보이는 것도 계절 탓인가 보다.