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▲ 합참 지휘통제실 방문한 이명박 대통령 이명박 대통령이 북한의 서해 연평도 포격과 관련해서 23일 저녁 대응 상황을 점검하기 위해 합동참모본부 지휘통제실을 방문해 현황보고를 받고 있다.
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[기사보강: 23일 오후 10시 23분]

북한의 연평도 포격이 있던 23일 청와대가 숨 가쁜 하루를 보냈다.

북한군 포격으로 민간인들이 적잖은 피해를 입었고, 전사자까지 발생한 상황에서 이번 일을 그냥 넘어가서는 안 된다는 비난여론이 들끊는 가운데 이명박 정부의 대북 관계도 또 다른 시험대에 올랐다.

이날 오후 2시 34분경 북한군의 포 사격이 시작되고, 이 대통령이 첫 보고를 받을 때만 해도 청와대 내에서는 북한군의 '구태의연한 도발'로 보는 시각이 우세했다. 천안함 사건으로 관계가 악화되기 전의 일이지만, 올해 초에도 북한군이 연평도를 겨냥해 수십 발의 포 사격을 한 일이 있었다.

사건 발생 약 1시간이 흐른 뒤 "확전되지 않도록 관리를 잘하라, 부상자 치료에 만전을 기하라"는 이명박 대통령의 발언이 공개됐는데, 대통령의 이 발언에도 상황이 크게 악화되지 않을 것이라는 기대가 깔려있었다.

그러나 오후 4시가 지나며 우리 군 전사자가 확인되며 청와대의 대응기조에도 변화가 생겼다. 4시 35분경 공개된 대통령의 긴급 수석비서관 회의 마무리 발언은 "단호히 대응하되, 상황이 악화되지 않도록 만전을 기하라"는 것이었다.

청와대는 더 나아가 "확전되지 않도록 관리를 잘하라"고 했던 대통령의 최초 발언도 부인했다. 오후 6시경 출입기자들을 만난 홍상표 청와대 홍보수석은 "대통령은 그런 말을 직접 한 적이 없다. 단호하게 대응하라는 말을 쭉 하고 있다"고 설명했다. 이 대통령은 우리 군에 북한군의 공격에 대해 교전수칙에 따라 단호히 대응하라는 지시를 초지일관 해왔는데, 대통령이 하지 않은 말이 와전됐다는 게 홍 수석의 설명이다.

청와대는 이 대통령이 북한의 포격 직후 청와대 국가위기관리센터에서 한민구 합참의장에게 "몇배로 응징하라, 해안포 부근의 미사일 기지도 경우에 따라서는 타격하라"고 지시했다는 사실을 추가로 공개하기도 했다.

이 대통령 "회담보다 행동으로 보이는 것이 군의 의무"

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▲ 이명박 대통령, 합참 지휘통제실 방문 이명박 대통령이 23일 저녁 합동참모본부 지휘통제실을 방문해 북한의 연평도 포격과 관련한 현황보고를 받은 뒤 김태영국방장관(왼쪽), 한민구 합참의장과 함께 밖으로 나오고 있다.
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홍 수석이 발표한 정부 성명에는 "우리 군은 북한의 추가 도발 시에는 단호히 응징할 것"이라는 표현도 담겼다. 북한에 천안함 사건의 책임을 제대로 묻지 못하는 바람에 이번 사태를 자초했다는 비판론을 의식한 대목이다.

그렇다고 해도 정부가 이번 사건의 대응방안으로 '외교적 옵션'이 아닌 '군사적 옵션'을 선택하기는 힘들 것으로 보인다.

정부가 이번 사건을 '북한의 명백한 무력도발'로 규정하면서도 "군사분계선 전반이 아니라 군사훈련 중에 서해5도, 그야말로 국지적인 곳에서 일어나는 상황으로 보고 있다", "충분한 대응사격이 이뤄졌다고 보고 있다. 향후 군사적 대응에 있어서는 지금 말하기 곤란하다"(홍상표 수석)고 말을 아낀 것도 사태를 더 이상 악화시켜서는 안 된다는 정부의 바람을 담은 것으로 풀이된다.

결국 정부는 천안함 사건 때처럼 우방국과의 공조로 북한을 압박하면서 대북 기조를 재정립하는 시간을 벌 것이라는 전망이 우세하다.

홍 수석은 "주변국·동맹국과의 상호 커뮤니케이션 필요성이 있지 않겠나? 북한의 포격을 무력 도발로 규정했기 때문에 우방국이나 UN에 대해 협조할 것은 협조하고 요청할 것은 요청하겠다"고 말했다.

이 대통령은 이날 저녁 8시30분경 합동참모본부의 상황보고를 받기 위해 서울 용산의 합참 지휘통제실을 방문했다.

이 대통령은 이 자리에서도 "인도적 지원을 한 대한민국에 북한이 민간을 무차별 공격한 것은 인도적으로 용납 안 된다"며 "성명서나 회담보다 행동으로 보이는 것이 군의 의무"라고 군 수뇌부를 독려했다. 이 대통령은 "군은 다른 것을 생각하지 마라. 책임은 정부가 진다"며 "여러분은 행동으로 보여야 한다. 투철한 군인 정신을 부탁한다"고 당부했다.

이 대통령은 "(우리 군이) 교전수칙을 지켜 1차 대응은 잘했다"고 하면서도 "(북한이) 아직 도발을 준비하고 있다고 예측할 수 있다"며 다음과 같이 말했다. 

"아직 북한이 공격태세를 갖고 있다고 볼 때 추가 도발에 대해 아주 몇 배의 화력으로 나는 도발을 응징해야 한다고 생각한다. 다시는 도발할 수 없을 정도의 막대한 응징을 해야 한다. 민간에게 무차별 폭격하는 데에는 교전 수칙을 뛰어넘는 대응을 해야 한다.

평소에는 교전수칙을 지키더라도… 분명히 다시 얘기하는 데 교전수칙을 뛰어넘는 응징을 해야 한다. 중대한 도전은 용납 안 된다는 확고한 생각으로, 국민 한사람의 희생도 용납 안 된다는 생각을 가져야 국민이 군을 믿고 신뢰한다."

이 대통령은 김태영 국방장관에게 "백령도·연평도 일대 군사시설에 대해 이번 예산에서 화력을 몇 배 더 보강하도록 하라"고 지시하기도 했다.

이 대통령은 월터 샤프 한미연합사령관과의 화상회의에서는 "북한의 1차 도발을 응징했지만 또 한번 도발하면 한미가 힘을 모아 다시는 도발하지 못하게 응징해야 한다"며 굳건한 한미동맹을 강조했다.

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▲ 청와대 긴급안보관계장관회의 23일 오후 북한군 해안포대가 발사한 포탄이 연평도에 떨어져 폭발한 가운데, 이명박 대통령이 청와대에서 긴급안보관계장관회의를 열어 대응책을 논의하고 있다.
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