2006년 6월 대형 CJ식중독 사고 이후 위탁급식방식이 학부모, 시민단체 등의 비난 및 논란의 대상이 되자 직영급식방식으로의 전환 요구를 수용하여 학교급식법을 개정했고, 6·2지방선거에서는 무상급식이 뜨거운 이슈로 부상하면서 이제 학교급식은 일대 전환기를 맞이하고 있다.

2009년부터 뜨겁게 쟁점화된 무상급식의 현황은 작년까지는 11,196개 학교중 1,812개교에서 실시되어 16.2%였지만 올해 3월까지 11,228개교중에서 2,657개 학교(23.7%)로 늘어났다.

이런 가운데 학교 급식과 관련해 최근에 실시한 한 설문조사 결과는 많은 시사점을 던져주고 있다. 교원 1174명(44.5%), 학생 946명(35.8%), 학부모 521명(19.7%) 등 학교 급식을 먹고 있는 총 2,641명을 조사한 결과에 의하면 학생과 학부모가 생각하는 학교 급식의 문제점에 대해 상당한 차이가 나타남을 알 수 있다.

질낮은 식재료 VS 여유없는 식사시간

학교급식 과정의 문제점이 무엇인가에 대한 질문에 전체적으로는 '여유 없는 식사시간(37.6%)', '질 낮은 식재료 사용(14.3%)', '낙후된 급식시설(13.7%)' 순으로 잘못된 사항을 지적하였다. 특히 교원들은 응답자중 절반이 넘은 52.4%(615명)가 '여유 없는 식사시간'이 문제가 있다고 답했고, 학생들 역시 32.1%(304명)가 '여유없는 식사 시간'을 문제점으로 지적했다.

하지만 이와는 정반대로 학부모들의 응답은 학생과 교원과는 많은 차이가 존재했는데 절반 가까운 응답자들이 '질 낮은 식재료 사용(47.8%)'가 가장 심각한 문제라고 답변에 학부모와 학생들의 급식에 대한 인식차가 크다는 것은 의외의 결과였다.

서울 양천구 ㅁ중학교 ㅂ교감의 말에 따르면 "우리 학교의 경우 학생수가 2천명의 넘어 점심급식 시간은 시장터를 방불케 해 무상급식도 중요하지만 이에 못지않게 급식 서비스 개선도 중요한 문제"라고 말했다.

서울 노원구의 ㄱ고교 ㅇ교사 역시 학교 급식 서비스 문제를 지적했다."학생수가 많다보니 점심급식을 일부 학생은 3교시가 끝나고 하고, 나머지는 4교시 후에 점심급식을 하는데 이런 비정상적인 급식 개선이 선행되었으면 한다"고 말했다.

마포구의 ㄱ중학교의 경우도 점심시간이 1시간 20분임에도 불구하고 학생들은 "여유있는 식사 시간이 주어지지 않다보니 불편하다"고 했다.

설문의 결과처럼 배식관리가 학교급식 과정의 문제점이었으며, 급식의 과정에서 학생들의 시간사용의 효율성과 편리성을 높이는 것이 학교급식 서비스의 우선 사항으로 분석되었다.

식사시간과 배식 관련한 문제들은 학교급식 서비스와 관련한 품질속성이다. 사회의 변화에 따라 학생과 학부모의 급식서비스 품질에 대한 기대는 지난 시절에 비교하여 상당한 수준으로 요구받고 있다.

따라서 학교급식은 이제 한 끼의 식사 차원을 넘어 편안하고, 충분한 식사시간을 통하여 고품질의 서비스를  제공할 수 있는 환경이 요구되며, 이와 같은 환경 조성의 현장에 있는 사람들의 노력이 절실하게 요구되고 있다.

그리고 학교급식지도의 개선이 요구되고 있으며, 특히 중등학교 교원들은 학교급식을 한끼의 식사제공 차원이 아니라 교육적 활동으로 인식하는 문제가 가장 시급함을 의미한다. 급식 서비스품질이 급식만족도를 높여주는 주요인으로 조사되고 있어 급식시간의 적극적인 참여 지도가 절실하다.

초등학교에서의 높은 급식참여 지도가 중등학교에서도 계속될 수 있는 개선이 요구된다. 학교급식 지도도 체계화될 필요가 있다. 학교급식을 활용한 교사의 참여 지도가 초등학교에서는 잘 시행되고 있으나, 중·고등학교에서는 그렇지 못한 것으로 조사되었다.

늘어나고 있는 아침결식률

또 한가지 중요한 문제는 아침결식률인 것으로 조사되었다. 일주일 동안의 아침결식률이 3회 이하인 학생이 39.1%의 수준으로 나타났다. 우리나라의 경우 전통적으로 아침식사를 중요하게 여겨왔으나 사회의 변화에 따라 식생활습관도 바뀌어 아침결식률은 이제 우려할 수준에 이르렀다.

아침결식률의 증가로 인하여 영양의 불균형 문제와 학업성취의 집중도나 건강에 부정적 영향을 미치고 있다. 이렇게 높아지는 아침결식률은 우리나라만의 문제는 아니다. 세계 각국이 직면하고 있으며, 미국에서는 아침결식이 학생들에게 있어서 영양문제와 학업성취, 비만 등과 관계가 있는 것으로 보고 학교에서 아침식사를 제공함으로써 청소년들의 아침결식을 줄이기 위해 노력하고 있다.

이제 아침결식에 관한 문제는 무상급식 못지않게 새로운 학교급식 프로그램의 도입을 위한 정책의제로 중요하게 다루어야 한다. 따라서 학교아침급식의 시행을 위해서는 재정기금의 확보와 운영이 요구되며, 아침결식률의 심각성과 아침 식사의 중요성에 관하여 학교급식정책 관련자 및 실무자들의 인식 제고가 필요하다.

또한 학교 급식의 개선을 위해서는 학교급식의 질 향상을 위한 '재정기금의 확보와 운영'에 관한 법제화의 정비가 시급하고, 저급품질의 수입농산물 사용을 직·간접적으로 차단이 우선되어야 한다.

그리고 학교급식을 활용한 식생활 교육이 확립되어야 한다. 식생활 교육은 학교급식 등의 체험활동을 통해 식생활의 태도가 변화될 수 있도록 실천적·실제적인 교육이 필요하다고 할 수 있다.