식품의약품안전청은 최근 중국산 분유 등에서 '멜라민'이 검출된 것과 관련하여 우리나라에 수입된 분유 성분 등이 함유된 중국산 초콜릿, 빵, 과자류에 대해 검사를 실시했습니다.

그 결과, 해태제과식품(주)이 중국에서 주문자 생산방식(OEM)으로 생산하여 수입한 '미사랑 카스타드'와 (주)제이앤제이 인터내셔널이 홍콩에서 수입한 '밀크러스크'에서 멜라민이 각각 137ppm, 7ppm 검출되어 해당 제품을 압류하고 시중에 유통 중인 제품에 대해서는 회수 및 폐기하도록 조치했다고 밝혔습니다.

식약청은 이번 문제를 계기로 중국산 식품의 안전성이 확보될 때까지 분유 등이 함유된 중국산 식품의 수입을 금지한다고 밝혔습니다.

또 앞으로 수입되는 모든 중국산제품에 대해 수입단계 검사를 강화하여 불량식품의 수입을 차단하고, 현재 시판중인 제품 중 중국산 유제품이 사용된 과자와 초콜릿 615개 제품을 모두 수거해 검사하겠다고 밝혔습니다.

전 세계적으로 문제가 되고 있는 중국산 멜라민 분유는 중국 분유시장의 18%를 차지하고 있는 싼루 그룹에서 만든 제품으로 지금까지 멜라민 분유로 인해 중국의 영·유아 4명이 사망하고 1만3000명이 병원에 입원했으며 이 가운데 104명은 급성 신장기능 저하로 매우 심각한 상태인 것으로 알려져 있습니다.

한편 이웃 홍콩에서도 지난 21일 멜라민에 오염된 중국산 분유를 먹어온 3살짜리 여아가 신장결석에 걸린 사실이 첫 확인된 이후 3명의 어린이들이 추가로 발견되면서 지금까지 총 4명의 홍콩 어린이들이 피해를 입은 것으로 나타나 피해가 아시아 전역으로 확산되고 있습니다.

왜 분유에 멜라민을 섞었나?

멜라민은 공업용 화학물질로 암모니아와 탄산가스로 합성된 요소비료를 가열하여 생산한 물질입니다. 주로 플라스틱, 염료, 접착제의 원료로 이용하는데, 우리가 흔히 볼 수 있는 멜라민 제품으로는 전자레인지에서도 사용할 수 있도록 만든 형형색색의 주방용 플라스틱 그릇입니다. 주변에서도 멜라민 그릇이 많이 사용되듯이 멜라민은 생활 주변에서 흔히 볼 수 있는 제품입니다.

지난 2004년과 2007년 미국과 캐나다에서 중국산 애완동물 사료를 먹은 개와 고양이 등이 급성신부전 등으로 사망한 사건이 있었습니다. 이번 멜라민 분유 파동은 또다시 중국산 음식물에 대해 국제사회에 우려를 안긴 사건이 되었습니다. 당시 중국 제조회사는 사료 내 질소 함량을 높여 실험실에서 단백질 함량이 높게 측정되도록 하기 위해 멜라민을 의도적으로 집어넣은 것으로 밝혀졌습니다.

멜라민은 요소를 주 원료로 만들기 때문에 질소의 함량이 매우 높습니다. 분유와 같은 유제품의 주성분은 단백질인데, 단백질을 측정하기 위해 역으로 질소의 양을 측정해 단백질의 양을 유추합니다. 이번에 문제가 된 중국산 멜라민 분유의 경우에도 단백질 함량이 높게 측정되도록 하기 위해 분말 형태로 가공되는 분유에 멜라민을 섞은 것으로 알려지고 있습니다.

멜라민, 인체에 얼마나 위해한가?

멜라민은 국제 암연구소(IARC)에서 인체 발암성으로 분류할 수 없는 물질(그룹 3)로 구분하고 있고, 동물 실험의 결과 급성 독성을 나타내지도 않습니다. 그러나 꾸준히 멜라민을 섭취할 경우 만성 독성에 의한 문제가 발생할 수 있습니다. 만성독성은 멜라민 자체와 멜라민 제조공정의 분해산물인 시아누르 산(cyanuric acid)에 의해 신장결석 등을 유발할 수 있습니다.

이상호 경희대학교 동서신의학병원 신장내과 교수는 "소변을 통해 배설되는 멜라민 결정은 신장의 요농축 과정을 통해 농축되며 이들 농축된 멜라민 결정은 소변내의 옥살산칼슘(calcium oxalate) 및 요산과 결합하여 쉽게 결석을 형성하게 된다"고 설명합니다.

중국의 영·유아들을 죽게 한 급성신부전은 2004년, 2007년 멜라민 함유 사료를 섭취한 고양이와 개에서 주로 보고된 형태와 유사한데, 멜라민 결정이 신장의 원위세관과 집합관에 침착되어 세관의 손상을 유발하는 것과 같은 기전으로 사람에게 피해를 줄 수 있습니다. 이상호 교수는 "사람의 경우에도 다량의 멜라민을 섭취했을 때 발생가능하다"고 설명합니다.

물론 건강한 성인의 경우 요로결석이나 신장의 세관에 참착되는 멜라민 결정이 그리 위험하지 않으나, 영·유아나 노인에게는 급성신부전 등 치명적인 질병을 일으킬 수 있습니다.

식약청은 현재 중국산 유제품이 함유된 식품의 멜라민 첨가 여부를 조사하고 있습니다. 하지만 전수조사가 끝나고 안전성이 확보되기까지는 중국산 유제품이 함유된 식품의 섭취는 당분간 피하는 것이 좋겠습니다.