정말 아무도 예측하지 못했다. 지난 7월 초 신정아 전 동국대 교수의 학위가 가짜라는 사실이 알려졌을 때만 해도 곧 잠잠할 것이라는 예측이 많았다. 그간 가짜 학위 사건은 심심치 않게 있어왔고, 곧 세간의 시선에서 사라졌기 때문이다. 하루 이틀 이야기도 아니지 않나.

그러나 고구마줄기에 달려 나오듯이 연이어 가짜 학위자들에 관한 의혹들이 매체를 장식했다. 또한 실제로 학위를 속인 이들이 구설수에 올랐다.

'굿모닝 팝스' 진행자였던 이지영씨, 동숭아트센터 대표이자 단국대 교수인 김옥랑씨, 자타가 공인하는 스타 배우 윤석화씨, 톱스타이면서 명지전문대 교수인 장미희씨, 여기에 라디오 진행자 강석씨, 가수이자 방송인인 주영훈씨도 학력을 속인 것으로 드러났다. 여기에 개그맨이자 감독인 심형래씨와 탤런트 최수종씨도 곤욕을 치러야 했다. 최근에는 최화정씨는 물론 다니엘 헤니의 학력에도 문제가 있는 것으로 드러났다.

이렇게 이전과는 다르게 전방위적으로 일종의 가짜 학위자 색출작업이 이루어진 이유는 무엇일까? 핵심은 학위를 속였다거나 가짜 학위로 교수에 임용되었다는 사실 그 자체에 있지 않았다. 일종의 음모론 차원에 더욱 증폭된 점이 있었다.

신정아씨의 경우, 이미 가짜 학력에 대한 문제 제기가 많았음에도 교수로 임용된 데는 나름의 비호 세력이 있을 것이라는 의혹이 많았다. 이 점이 그간 다른 사안들과 다른 점이었다. 따라서 많은 언론 매체들은 이 점에 주목했고, 이면의 거대한 진실을 캐낸다는 명문으로 전방위적인 색출작업이 이루어져야 했다.

그런데 정작 가짜 학위자들에 대한 들추기는 문화예술계에 집중하더니 아예 연예인에 포커스를 맞추기 시작했다. 왜 이렇게 된 것일까? 신정아씨는 꽤 인지도가 높은 인물이라 이후의 가짜 학위자들은 신정아씨와 동급이거나 그 이상이어야 했다. 그래서 가짜 학위자 들추기가 인지도가 높은 톱스타들에 모아졌다. 이 때문에 학력 검증 시스템이나 가짜 미국박사 학위 현황과 가짜 학위로 임용된 이들, 미국의 학위공장 등이 덜 주목을 받았다.

한동안 연예인 학위 들추기 이후에 신정아씨 임용 과정의 청와대 개입설이 증폭되면서 언론은 권력의 비호 여부에 다시 초점을 맞추었다. 좀 강한 것을 다루어야 주목을 받을 수 있기 때문이다. 어떻게 보면 가짜 학위 사태는 인지적 선정성에 좌우되는 양상을 보였다.

더욱 이상한 것은 신정아씨 사건이 있을 때만 해도 많은 매체들이 한국 대학 전체가 가짜 학위를 가진 교수들을 임용하고 있다는 식으로 보도했지만 지금은 연예인 보도에 집중할 수밖에 없다. 그러나 논의의 초점은 단순히 학력을 속이고 연예활동을 한 이들이 아니다.

그들이 학력을 속였다고 해서 다른 사람의 기회를 박탈하고 부당한 이익과 기회를 잡은 것은 아니다. 대부분 그들은 나름의 능력을 통해 인지도를 높인 이들이다. 지금은 마치 학력위조와 학벌사회의 핵심에 연예인들에 있는 듯싶다. 마치 정치적인 사안이 민감하게 부각 될 때 물타기 하기 위해 연예인 마약 사건을 터트리는 것과 같은 인상이다.

신정아씨에 버금하는 사안이 나오지 않고 애매한 연예인이나 들추는 사태는 두 가지 논의점을 준다. 한 가지는 주요 대학의 임용 과정이 그렇게 엉터리는 아니라는 사실이다. 다른 한 가지는 이미 유명 대학 출신 학위자들이 교수 임용을 이미 장악하고 있기 때문에 어설프게 위조한 이들은 애초에 임용될 수 없는 구조라는 점이다.

듣도 보도 못한 미국 대학의 학위를 위조해서는 주요 대학에 임용할 수 없는 구조로 이미 한국 대학사회는 공고화되었다. 신정아씨 사례는 매우 특수한 사례일 뿐이다. 더 따져 보아야 하는 것은 학위제도의 근본모순이다. 학위제도 자체가 완벽한 것처럼 검증 시스템을 운운하는 것은 부차적일 수 있다.

가짜 학위자도 문제지만 학위가 있는 가짜에 대한 논의도 중요하다. 단지 학위가 있다는 이유로 부실하고 방만하게 행동하는 이들도 대학에 많다는 사실을 간과할 수는 없다. 그것은 더욱더 많은 학생들에게 피해를 주며 한국의 학문 발전에도 적절하기 않다.

학위 제도도 완벽하지 않다. 범인(凡人)이 학위 제도를 통해 대가와 천재, 아니 훌륭한 인재들을 고사시켜 버릴 위험성이 있다. 학위가 만능은 아닌 것이다.

정말 가짜 학위 사례를 없애고 싶다면 학위 제도에 대해 다시 고려해야 한다. 대학이 학위 장사를 하지 않고, 학위 특히 해외 학위에 의존해 교수 임용하는 행태를 바꿀 필요가 있다. 복잡하게 학벌 사회 탓이나 한국 민족성 혹은 개인들에게만 비난의 화살을 돌리는 것은 부차적이다.

학위가 없어도 한 분야에서 업적이 인정되면 교수로 임용해야 한다. 특히 문화 예술계는 더욱 그러하다. 실력자들이 주류가 되어 실력 없이 학위에 기대어 군림하는 가짜들을 쫓아내는 시스템을 마련해야 한다. 그러면 수만 명이 해외에서 생돈 들이면서 생고생 할 일이 없어지니, 이른바 유학 낭인이 사라질 것이다.

국내에서 실력을 닦고, 업적을 쌓으면 될 터이니 한국 학문과 예술이 더 진흥될 터이다. 학문에서 자기 소외당하는 일이 없을 것이며, 한국의 대학들은 학위 장사하는 곳이 아닌 공부하는 대학원 중심 대학이 될 것이다. 그렇지 않고 외형적인 학위 요건만을 강화하는 검증 시스템은 국내 명문 나아가 해외 명문 대학의 학위 장사나 도와주는 꼴이 되기 쉽다.