지난 8일 지역신문 관련 성명이 곳곳에서 터져 나왔다. 내년도 지역신문 발전을 위한 핵심지원사업 사업 예산이 대폭 삭감될 위기에 처했다며 지원예산을 복원하라는 것이다.

문화체육관광부 등에 따르면, 기획재정부는 내년도 지역신문발전기금 보조사업비 예산 중 구독료(소외계층, NIE) 지원사업을 현재(약 32억여 원)보다 11억 5천만 원 감액하라고 문체부에 요구했다. 구독료 지원사업은 지역사회 취약계층의 정보 접근권을 확대하고 지역 청소년들에게 지역·지역 언론의 이해와 관심을 높이도록 돕는 사업이다.

이에 따라 문체부는 해당 사업 예산을 10억 5천만 원 감액한 조정안을 기재부에 제출한 상태다. 기재부는 1차 예산 심의를 통해 구독료 지원사업 예산을 대폭 삭감했다.

이에 대한 우려의 목소리가 잇따르고 있다. 첫 성명은 지역신문발전위원회(아래 지발위)에서 나왔다. 지발위는 특별법에 의거 지역신문의 발전을 지원하기 위해 문화관광부 내에 구성한 위원회로 지역신문 지원계획 수립에 대한 자문과 지역신문발전기금 운용에 대한 계획을 심의한다.

지발위는 성명에서 "구독료 지원예산 대폭 삭감 시도는 코로나19로 더욱 어려워진 환경에서 공적 책무를 다하기 위해 분투해온 지역신문을 다시 좌절시킬 것"이라며 "지역신문발전기금 구독료 지원예산을 올해와 같은 액수로 원상복구 하라"고 요구했다.

전국언론노동조합도 '기재부에 묻는다. 지역신문은 졸(卒)인가?' 제목의 성명에서 "풀뿌리 민주주의는 지역 언론을 구함으로써만 달성할 수 있다"면서 "오히려 지역 언론에 더 많은 지원이 필요한 때"라고 강조했다. 이어 "당장 지역신문기금부터 복원하고 전향적인 미디어 지원 정책으로 지역 민주주의와 지역 균형 발전의 초석을 마련하라"고 촉구했다.

지역신문사들이 참여하고 있는 (사)바른지역언론연대와 올해 지역신문발전기금 우선지원신문사 주간지협의회(아래 우선지원사 협의회)도 성명을 발표했다. 바른지역언론연대에는 거제신문 등 전국 51개 풀뿌리지역언론이 참여하며, 우선 지원사 협의회에는 53개 사가 참여한다.

이들은 성명에서 "코로나19로 지역 언론매체들이 줄줄이 고사, 지역 뉴스와 정보에 대한 접근성이 현저히 떨어지는 '지역 뉴스 사막화' 현상이 심화하고 있다"라며 "이 때문에 각국 정부가 지역 언론에 대한 지원정책을 강화하고 있다"고 밝혔다.

이어 "이런 때에 기획재정부는 문체부가 수립한 소외계층 구독료, NIE 지원 사업마저 삭감하려 한다"면서 "이는 지역신문을 아예 고사시키려 하는 것"이라고 지적했다.