2013년 12월 29일, 한해를 마무리하는 시점에 충격적인 소식이 전해졌다. 'F1의 황제' 미하엘 슈마허가 은퇴 후 가족들과 스위스에서 지내며 휴가 차 프랑스령 알프스로 스키를 타러 갔는데, 사고를 당해 혼수 상태에 빠졌다는 보도였다. 헬맷을 쓴 채로 바위에 부딪혔고, 검사 결과 두개골 외상으로 인한 뇌출혈이었으며, 수술을 했지만 깨어나지 못했던 것이다. 6개월여 후 기적적으로 깨어났는데, 7년이 지난 지금까지 크나큰 진전을 보이진 못한 채 간간이 소식만 들려올 뿐이다. 가족과 관계자들이 그를 지켜 주고 있다고 한다. 

스포츠에서 '황제'는 어렵지 않게 찾아 볼 수 있다. 기억나는 이들만 나열해도 수두룩하다. 축구 황제 펠레, 야구 황제 베이브 루스, 복싱 황제 무하마드 알리, 농구 황제 마이클 조던, 골프 황제 타이거 우즈, 테니스 황제 로저 페더러, LOL 황제 페이커(이상혁), 수영 황제 마이클 펠프스, 그리고 F1 황제 미하엘 슈마허까지. 이중 현재진행형인 이도 있을 테고, 한참 전에 황제의 자리에서 내려온 이도 있을 테며, 더 이상 이 세상에 없는 이도 있을 테다. 미하엘 슈마허의 경우, 아픈 황제라고 할 수 있겠다. 

넷플릭스는 지난 2019년 초 <F1, 본능의 질주>를 선보인 후 3년간 꾸준히 바로 전 해에 치러진 포뮬러 1 월드 챔피언십의 거의 모든 것을 들여다보는 작업을 훌륭하게 해내고 있다. 그들이 F1의 황제 미하엘 슈마허 콘텐츠를 제작하지 않을 이유가 없었는데, 1969년생인 그의 50세 생일에 맞춰 제작하려 했으나 난항을 겪다가 다큐멘터리 <슈마허>를 2021년 9월에 공개할 수 있었다. 미하엘 슈마허의 가족들, 아빠와 아내와 딸과 아들의 전폭적인 지원으로 순조롭게 제작될 수 있었다고 한다. 

미하엘 슈마허, 위대해지기까지

F1과 모터스포츠계를 넘어 전 세계 수많은 팬으로부터 사랑받은 '올타임 레전드' 미하엘 슈마허. 그가 어떤 종목의 선수인지 아니 누군지조차 모르고 그의 경기를 단 한 번도 보지 못했어도 그의 이름 정도는 누구나 한 번 정도는 들어 봤음직하다. F1 최고 전성기 중 한때였던 2000년대 초반 5년 연속 챔피언을 달성했기 때문이다. 2021 시즌이 한창인 지금 이 시점까지 유일무이 전무후무한 대기록이다. 

슈마허는 위대한 스포츠 선수들이 거의 모두 그러듯 아주 어릴 때부터 운전대를 잡았다. 가난하지만 아들이 뭘 좋아하고 잘하는지에 관심을 가진 아버지 덕분이었다. 그는 이후로 고카트 챔피언, 포뮬러 하위리그 챔피언, 포뮬러 3 챔피언까지 쾌속질주하며 포뮬러 1에 안착한다. 비록 운 좋게, 주전 드라이버가 자리를 비우며 급히 그 자리를 대신하며 데뷔하지만 좋은 모습을 보여 베네통으로 이적한다. 

그야말로 포뮬러 1에서 본격적으로 실력을 만개할 때가 온 것이다. 불과 데뷔 2년 차인 1992년에 3위 그리고 이듬해엔 4위를 기록하며 당대 최고였던 아일톤 세나와 라이벌 구도를 형성한다. 그리고, 1994년과 1995년엔 대망의 챔피언을 가져간다.

지만, 1994년에 있었던 스포츠 역사상 최악의 사고 중 하나로 남을 아일톤 세나의 사고로 인한 사망이 그를 크게 흔들기도 했다. 그뿐만 아니라 당대 거의 모든 F1 드라이버가 세나를 우상으로 여겼거니와, 슈마허의 경우 지근거리에서 세나가 사고를 일으켰기 때문이었다. 

미하엘 슈마허의 사생활

수많은 업적으로 수없이 많은 정보가 드러난 슈마허지만, 정작 그에 대해 잘 알지 못하는 게 사실이다. <슈마허>가 전하고자 하는 바가 거기에 있지 않을까 싶은데, 가족들과 관계자들이 총출동하다시피 해 그에 대해 전하고자 하니 말이다. 그는 레이스할 때면 물불 가리지 않는 냉혈한에 가까웠지만, 사생활에 있어선 한없이 다정하고 에너지틱하며 (사람을) 잘 챙기는 사람이었다고 한다. 

관계자들의 말을 종합해보면, 레이스에 있어서 슈마허는 '절대적'이라는 말이 정확히 부합할 만큼 완벽을 추구했는데, 승부에 집착해 경쟁자들이 눈에 들어오지 않았고 이기기 위해 최선의 한계를 뛰어 넘는 노력을 마다하지 않았다. '승리에 미친 사람'이라고 해도 과언이 아니었던 것이다.  

하지만 레이스 밖에선 전혀 다른 사람으로 변모한다. 아니, 그 또한 그의 모습이니 변모라는 단어는 적절하지 않을 테다. 스태프에게 누구보다 친절하고 다정했으며 가족들을 소중히 생각했고 모든 공을 아내에게 돌리는 건 당연했다. 사교 파티도 엄청 좋아했다는데, 삶의 모든 면에서 최선을 다하고 열심히 하는 사람이 아니었나 싶다. 

현역 시절 슈퍼스타였던 그의 사생활이 철저히 가려져 있다시피 한 건 모두 순전히 그의 노력 덕분이었는데, 특히 가족들을 철저히 지키려 했다고 한다.  

F1의 황제, 미하엘 슈마허

슈마허는 베네통에서 2년 연속 챔피언 트로피를 들어올린 후 당대 최강 맥라렌과 윌리엄스 등 여러 팀에서 이적 제의를 받는다. 누가 봐도 맥라렌으로 가야 하는 상황, 하지만 그는 1950년 이래 오랫동안 영광의 시절을 보냈지만 1980년대 들어선 후 절망의 시절을 보내고 있는 페라리를 택한다. 페라리의 원탑으로, 페라리에게 영광의 시절을 다시 돌려 줄 것을 목표이자 사명으로 삼은 것이다.

하지만 결코 쉽지 않았다. 페라리의 차 상태가 최악이었던 것. 슈마허는 실력을 최대치로 끌어올리면서 마음을 다잡았고, 정비공들과 함께 매일같이 늦게까지 남아 고민하고 연구하는 등 차에 대한 열의를 이어나가면서 몇 년을 보낸다. 꾸준히 5위 안에 드는 준수한 성적을 기록하지만, 모두가 원하는 바는 아니었다. 그렇게 모두가 지치고 의심까지 들기 시작한 2000년 시즌, 슈마허에게 신이 강림한 게 아닐까 생각하게 한다. 그의 성적을 보면 그렇게밖에 설명할 도리가 없다. 

2000년부터 2004년까지 내리 5년을 챔피언 자리에서 내려오지 않는다. 총 7회 우승으로 역대 1위, 그리고 사이사이 좀 더 세세한 기록들도 아울러 역대 1위를 갈아치운다. 단순히 역대 최고의 기록을 세웠다고 그에게 '황제'의 칭호를 부여하진 않을 테다. 경기 내외적으로 완벽한 모습을 보였기에 가능한 칭호였다. 가령, 그의 기록들은 '검은 황제' 루이스 해밀턴에 의해 대부분 깨졌고 앞으로도 계속 깨질 가능성이 농후하다. 하지만, 오랜 시간이 지나도 F1의 황제가 누군지 물어보면 대부분의 사람이 미하엘 슈마허를 논할 것이다. 

지금 상태로는 슈마허가 다시 서킷을 달리는 건 희망사항에 불과할지 모른다. 하지만, 슈마허가 해냈던 일들을 생각해 보면 불가능은 없고 기적은 일어날 수 있지 않을까 싶다. 기적을 일으켜 본 사람에게 또다시 기적이 찾아오지 말라는 법이 없지 않나.