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▲  폭염특보가 내린 22일 오후 서울 종로구 탑골공원 앞 선별검사소에서 시민들이 코로나19 검사를 받기 위해 줄 서 있다.
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이쯤되면 매주 수요일이 두려워진다. 4주째 수요일마다 코로나19 국내 유입 이래 최대 확진자 수를 경신하고 있다. 주말 검사 수 감소가 영향을 미치는 월·화요일을 지나, 수요일이 되면 4차 대유행의 실체가 드러나고 있기 때문이다. 

3주째 수도권 사회적 거리두기 4단계를 실시하고 있지만 4차 대유행은 좀처럼 꺾일 기미를 보이지 않고 있다. 4주째 수요일은 화요일보다 대체로 500명 가량 확진자 수가 늘어나는 것으로 나타났다. 매주 화요일과 수요일을 비교했을 때 첫째주엔 746→1212명, 둘째주엔 1150명→1615명, 셋째주엔 1278명→1784명, 넷째주엔 1365명→1896명으로 증가했다. 결국 수요일 추세를 볼때 유행이 오히려 점진적으로 커지고 있다고 판단할 수 있다.

가장 강한 수준의 거리두기를 시행하고도 큰 효과를 보지 못하는 이유는 역시 전파력이 높은 델타 변이 바이러스 때문이다. 델타 변이 바이러스가 국내 감염자 중 48%가 검출되는 상황이며 사실상 우세종으로 자리잡고 있다. 기존 코로나19 바이러스를 전제로 만들어진 사회적 거리두기 체계가 현재 유행 규모를 감소시키기에는 역부족이라는 이야기까지 나오고 있다.

이동량 오히려 늘어나... 현행 거리두기 효과 한계 상황
 

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▲  신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 따른 수도권 사회적 거리두기 단계가 4단계로 격상된 가운데, 20일 오후 서울 종로구 젊음의거리가 한산한 모습을 보이고 있다.
ⓒ 유성호	관련사진보기

현재 수도권 거리두기 4단계, 비수도권 거리두기 3단계 상태임에도 이동량이 줄지 않고 있다. 정부는 확진자 감소세 전환을 위해서는 7월 12~18일 전국 이동량 2억2417만건, 수도권 이동량 1억1149만건 기준으로 전국 26.2%, 수도권 18%의 이동량 추가 감소가 필요하다고 발표했다.

그러나 막상 지난주 이동량(7.19~7.25)은 오히려 그 전주보다 전국 0.8%, 수도권 1.0%가 증가했다. 거리두기에 대한 국민들의 피로감이 높아 현행 거리두기 효과가 한계에 부딪힌 상황으로 볼 수 있다. 

정부는 당장 추가 방역조치를 취하지는 않을 분위기다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 28일 중앙재난안전대책본부 브리핑에서 "2주 정도의 기간이 경과된 시점에서 현재 상황을 분석해보면 계속 빠르게 증가하던 수도권의 유행 증가세를 차단시켜서 정체 양상으로 만드는 데까지는 도달한 것으로 보고 있다"라며 "이러한 정체 양상이 감소세로 전환되는지 여부가 2주 동안 가장 중요한 목표가 될 것 같다"라고 밝혔다. 

실제 현재 수도권은 1주일(7.22~7.28) 국내 발생 일일 평균 신규 확진자 수가 지난주 999.7명에서 이번주에는 942.1명으로 줄었다. 이렇듯 수도권의 유행 확산은 정체됐지만, 그 사이에 비수도권의 유행 규모가 커지고 있다. 

델타 변이 바이러스에 대응할만한 새로운 방역체계의 필요성에 대해서 손 전략반장은 "감염의 특성 자체가 다른 것은 아니다. 코로나바이러스가 공통적으로 가지고 있는 침방울을 통한 감염경로를 그대로 따르고 있다"라며 "본질적인 방법론에 있어서의 변화는 없고, 현재의 거리두기 체계와 역학조사, 그리고 진단검사를 융합한 방역체계의 대응력이 이런 전파속도를 충분히 따라잡을 수 있는가 없는가가 중요한 문제라고 본다"라고 밝혔다. 4단계로 되어있는 현 사회적 거리두기 체계를 통해 최대한 유행을 막아보겠다는 뜻으로 풀이된다.

하지만 다음주가 지나서도 효과가 안 나타날 경우에 대해선 "좀 더 강한 방역조치들이 필요한지의 여부 등도 함께 검토돼야 될 것으로 보고 있다"면서 효과가 나타나지 않을 경우 추가 방역조치 가능성도 열어놨다.

손 전략반장은 "일단 금주와 다음 주 상황을 보면서 만약에 유행의 확산 차단과 반전세 전환이 생각보다 되지 않는다면 그 특성들을 분석해봐야 될 것"이라며 "사적 모임의 통제력이 악화돼서 모임 중심의 감염들이 더 확산되고 있는 것인지, 다중이용시설 등 시설 기반의 감염들이 확산되는 경로를 통제하고 있는 것인지 평가해보고 약한 부분들을 강화하는 조치를 검토하겠다"라고 강조했다. 

전문가들 "방역조치 강화해야" 
 

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▲  만 55∼59세(1962∼1966년생) 약 304만명에 대한 코로나19 예방접종이 시작된 26일 오전 광주 북구의 한 병원에서 대상자들이 모더나 백신을 접종받고 있다.
ⓒ 연합뉴스	관련사진보기

 
현재 한국은 백신을 통해 코로나19 유행을 막기에는 역부족이다. 60대~74세도 백신 2차 접종까지 완료되지 않았기 때문에 고연령층 역시 여전히 감염 위험이 존재한다. 50대는 이제 막 1차 접종에 들어섰다. 50대 1차 접종, 60대 이상 2차접종이 완료되는 8월 말~9월 초는 돼야 치명률과 위중증 비율이 높은 위험군을 보호하면서 '백신 효과'를 온전히 기대할 수 있다. 이 때문에 감염병 전문가들은 8월까지는 강력한 방역조치를 통해 코로나19 유행이 커지는 것을 막을 수밖에 없다고 강조한다.

김동현 한림대 의대 사회의학교실 교수(한국역학회 회장)는 "감염재생산지수인 R값이 기존의 바이러스가 2.5였다면 델타는 5~8 정도로 예상이 된다"라며 "(콧 속) 바이러스 자체가 기존의 바이러스에 비해 천 배 이상 많다는 연구도 있다. 최소한 2배 이상 전파력이 높으니 기존의 방역 대응으로는 억제가 어려울 수 있다"고 분석했다. 

김 교수는 "휴가철이 겹쳐서 현재로선 사회적 거리두기를 현재보다 강화하는 것 이외에는 유행을 막을 방법이 없을 것 같다"라며 "이를 위해선 일부 업종은 셧다운 시켜야 할텐데, 그렇게 되려면 명확하고 빠른 국가의 보상이 꼭 병행되어야 한다"라고 강조했다.

이어 "현재 델타 변이가 워낙 빨리 확산이 되니까 역학조사 무용론까지 나오고 있다. 역학조사가 '일차 전선'이므로 일단은 현 체계에서 막아낼 수 있을만큼 막아내야 한다"라며 "이번 위기를 넘기고 백신 접종률을 높인다면, 외국과 달리 한국은 마스크를 잘 쓰기 때문에 델타 변이도 어느정도 관리가능한 수준이 될 것"이라고 설명했다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수 역시 "이동량과 접촉량이 줄지 않으면서 지금의 거리두기는 유행을 꺾을 수 있을만큼 효과를 봤다고 보기는 어렵다"라며 "추가적으로 방역조치를 강화하면서 다중이용시설 등의 공간이나 시간(주간·야간)을 어떻게 제한할 것인지 정부가 결정을 하고 이에 대해 피해보는 사람들에게 충분히 보상해야 한다"라고 밝혔다.

엄 교수는 "이미 낮 시간에 이동하고 만나고 거의 모든 활동들을 다 하고 있다"라며 "일관성 있게 통제를 할 필요가 있다, 수도권의 사적 모임 자체를 3인 미만으로 제한하는 것도 검토해 볼 수 있다"고 밝혔다. 이어 "8월 한 달동안 4단계 알파로 갈 수밖에 없다"라며 "억제가 안 되면 만명 단위로 가는게 순식간이다. 백신 접종률이 높지만 순간적으로 그렇게 될 위험을 배제할 수 없다"면서 방역의 고삐를 더 당겨야 한다고 강조했다.