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▲  5일 오후 부산 한 유흥주점 밀집거리 모습. 부산 유흥업소발 연쇄감염자가 계속해서 늘고 있다. 지금까지 유흥업소 관련 확진자는 종사자 52명, 이용자 65명, 접촉자 170명 등 총 287명이다. 시는 지난 3월 15일 이후 유흥업소 이용자나 종사자가 이달 8일까지 검사를 받지 않은 채 일을 하거나 감염을 옮기면 사법기관 고발이나 구상권 청구를 당할 수 있다고 밝힌 상태다.
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4월 들어 코로나19 1일 신규확진자가 연일 500명대를 기록하면서, '4차 유행'을 우려하는 목소리가 커지고 있다.

5일 신규 확진자는 473명으로, 엿새만에 400명대로 줄어들었다. 그러나 이는 주말 검사량 감소에 의한 것으로, 500명대가 새로운 1일 확진자 '베이스 라인'이 됐다는 해석이 나오고 있다.

지난주 1일 평균 확진자 수는 495.4명으로, 이전 주에 비해 약 57명이 증가했다. 한 명의 확진자가 몇 명을 감염시키는지를  R값으로 나타낸 지표인 '감염재생산지수'도 1.07이며, 감염경로 미확인 비율이 28.3%로 3월 중 최고치를 기록했다.

이에 권덕철 보건복지부 장관은 4일 오후 최근의 방역 위기를 반영한 대국민 담화문을 발표했다. 권 장관은 "지난 1년의 경험을 돌이켜보면, 현재의 상황은 대유행이 본격화되기 직전과 유사한 점이 많다. 지금 우리는 4차 유행이 시작될지 모르는 갈림길에 서 있다고 볼 수 있다"라며 "짧은 시간 내에 하루 천 명 이상으로 유행이 커질 수 있다"라며 국민들에게 사회적 거리두기 실천을 당부했다.

정은경 질병관리청장은 5일 중앙방역대책본부 코로나19 브리핑을 통해 "발생 규모는 정확한 숫자를 추정하긴 어렵겠지만 많은 전문가들은 1~2주, 또는 4주 후의 환자 규모가 500명 이상대를 계속 유지할 것으로 본다"라며 환자 수가 현 상태로 유지되거나, 더 증가할 수 있다는 전망을 내놓기도 했다.

이는 과거와 달리 '비수도권 집단감염' 비율이 높아진 상황이 영향을 끼친 것으로 보인다. 정 청장은 "어제자 확진자 비율은 비수도권 40% 가량으로 비수도권 비율이 높아졌다"라며 "비수도권은 2월 중순 사회적 거리두기 완화로 유흥시설 집합제한이 해제되어서 시간 제한 없이 운영이 가능했고, 묙욕장업 영업에도 별다른 제한이 없었다"라며 다중이용시설이 집단확산의 매개가 됐다고 진단했다.

3차 유행 당시에 비수도권 확진자 비율은 30% 이하였다. 그러나 대부분 다중이용시설의 영업 제한이 해제되는 비수도권 1.5단계가 수 주간 유지되면서, 감염 고리가 다양하고 복잡해진 것으로 볼 수 있다. 정 청장은 현재 모든 권역의 감염재생산지수가 1를 넘었다고 지적했다.

문제는 현 상황에서 확진자 감소를 위해 정부가 꺼낼 수 있는 카드가 많지 않다는 점에 있다. 국민들이 1년 넘게 지속되고 있는 사회적 거리두기에 대한 피로감을 강하게 느끼고 있다는 사실이 여러 코로나19 관련 여론조사를 통해 드러나고 있다. 거리두기 단계가 상향됐을 경우 효과가 예전같지 않을 가능성이 높고, 오히려 자영업자의 반발만 불러일으킬 수 있다는 점을 고려할 수밖에 없다. 검사량 증가 역시 현행 인력이나 시스템으로는 한계가 있는 상황이며, 백신 접종 역시 접종률이 낮은 상황에서는 코로나19 감염을 줄이는 역할을 하기 어렵다.

"당분간 확진자 감소 요인 없어... 국민들이 도와줘야"
 

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▲   권덕철 중앙재난안전대책본부(중대본) 1차장(보건복지부 장관)이 4일 오후 정부서울청사 브리핑실에서 국민적 방역 협조를 당부하는 대국민담화를 발표하고 있다.
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전문가들은 '확진자 감소'가 현실적으로 쉽지 않을 것이라면서도, 다시 한 번 코로나19 유행에 대한 시민들의 위기의식이 필요한 때라고 당부했다.

정재훈 가천대학교 의과대학 예방의학교실 교수는 지난 3일 자신의 페이스북에 '4차 유행은 이미 시작되었을 수 있다'는 제목의 글을 올리며 "4차 유행은 비관적인 예측이라기보다는 필연에 가깝다. 코로나19는 매우 전파력이 높고, 거리두기 등의 대책을 동일한 강도로 수행하기 어렵기 때문에 언제든 나타날 수 있다"라고 밝혔다.

이어 "다른 감염병도 몇 번의 유행을 거쳐서 안정화된다. 유럽과 남미, 일본은 코로나 네 번째 유행이 시작되고 있다"라고 강조했다.

정 교수는 "1주일 평균 확진자수는 증가하고 일일 양성률이 악화됐지만 방역대책이 전반적으로 완화되고 시민들의 위기의식도 떨어지고 있다"라며 "비수도권 영업제한 시간이 없어지고, 유흥업소 등의 업종제한도 풀렸고, 사적 모임 인원제한도 느슨해졌다. 당분간 확진자 수가 줄어들 이유가 없다"라고 지적했다.

그는 "많이 힘드시겠지만 또 조금만 도와달라"라며 "지속되는 사회적 거리두기나 방역대책이 얼마나 피곤한지 잘 알고 있다. 그러나 바로 지금 조금의 관심과 주의가 큰 역할을 할 수 있다"라고 당부했다. 또한 백신의 필요성을 이해하고 접종에 참여해달라고 호소했다.

"검사 수 늘리고, 유흥업소 영업 제한해야"

기모란 국립암센터 교수는 "4차유행이 오느냐 아니냐는 우리가 어떻게 하느냐에 달렸다"라며 "거리두기 강화는 현 상황에서 아무래도 수용성이 떨어질 수밖에 없다. '검사 양성률'이 확 오른만큼, 검사를 더 늘리는 수밖에 없다"라고 밝혔다.

기 교수는 "기존의 검사 방식으로는 검사 수를 늘릴 수 없다. 자가진단키트를 도입한다거나, 개인이 스스로 검체를 채취할 수 있게 하는 등 다양한 안을 짜내야 한다"면서 "아울러 집단감염이 일어나는 보육시설이나 산업단지 등에도 주기적인 검사가 필요하다"라고 전했다.

한편 연이은 집단감염이 발생하고 있는 유흥시설에 대해서는 "유흥시설은 꼭 유지해야 할 필수시설이 아니므로 보상비용을 감수하더라도 운영을 일정 부분 제한해야 한다"라고 강조했다.

이재갑 한림대 강남성심병원 감염내과 교수 역시 "컨트롤이 어렵고 확진자가 많은 유흥업소 같은 업종은 닫게 해야 하지 않겠나"라며 확진자가 많이 발생하는 업종에 대한 세부적인 방역 조치 강화가 필요하다고 밝혔다.

이 교수는 "500명대가 계속 유지되는 것 자체가 정부로선 부담일 수밖에 없다"라며 "지금 유럽은 록다운에 들어간 상태다. 정부가 '앞으로 6개월만 버티자', '마지막으로 고생하자' 이런 식으로 메시지를 분명하게 정하고, 방역조치를 강화하는 것도 한 방법"이라고 제안했다.