"OO이는 몇 반 됐어?"

한동안 조용하던 반톡창이 시끄럽게 울려댔다. 작년처럼 등교를 하는 둥 마는 둥 하게 될지도 모르는데 신학기를 기다리는 마음은 여전히 설레기 마련인 건가. 반 배정은 이즈음 아이들에게 초미의 관심사다.

아직 학교 홈페이지에는 올라오지 않았는데 '나이스'(교육청 사이트)에 들어가면 볼 수 있다 해서 부리나케 아이와 함께 나이스를 클릭해서 열어 보았다. 첫 화면을 여니 처음 눈에 띄는 것이 중학교 2학년 특이사항란에 '개근'이라고 써 있는 문구였다.

그 '개근'이란 말이 재미있어서 미소가 지어졌다. 일년 동안 학교에 등교한 날이 별로 없으니 지각할 일도 없고 아플 일도 없어 깔끔하게 개근이다. 이렇게 '개근'을 한 건 초등학교부터 통틀어 이번이 처음이었다. 아마 올해는 집집마다 개근한 아이가 많을 것이다.

내가 학교를 다닐 적에는, '개근상'의 위력이 대단했다. 개근상을 받는다는 것은 성실 근면함의 표본이었고, 본받아야 할 모범이어서 개근상은 모범상처럼 위엄있는 상이었다. 나는 자주 몸이 아파 결석을 밥먹듯 했기 때문에 학창 시절 개근상을 받은 친구들을 늘 동경했다.

그런데 요즘은 개근상에 대한 인식이 달라진 것 같다. 초등학교에서 6년 개근상을 받으면, 웃자고 하는 말이겠지만, 부끄러운 일이란다. 코로나였던 작년을 제외하고 요즘엔 빈번한 해외여행과 단기유학으로 결석하는 일이 비일비재하기 때문이라고 했다.

개근을 했다는 것은 아무데도 가지 않고, 학교에만 나왔다는 의미라 그렇다나. '개근상 받으면 안 되겠다'면서 같이 웃고 말았지만, '개근'이라는 의미가 그렇게 퇴색된 건 좀 씁쓸했다.

그런데 요즘 아이들의 변화는 그뿐이 아니었다. 작년이었나, 아이들에게 할아버지가 명절 덕담처럼 물어본 말이 장래희망이 무엇이냐는 말이었는데, 돌아온 대답에 가족들이 모두 박장대소하고 말았다. 처음엔 아이의 개그감이 상승한 줄 알았는데, 나중에보니 진심이었다. 요즘 아이들의 꿈은 그야말로 기상천외했다.

예전처럼 대통령이나 판검사, 선생님 같은 고전적인 장래희망은 아니어도, 공무원이나 유투버쯤 되겠지 했던 나의 예상을 깨고 아이의 입에서는, "돈 많은 백수요, 아니면 건물주나"라는 말이 돌아왔다.
 

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▲  주식으로 부자되는 것, 요즘 사람들의 관심을 단적으로 보여주는 것 같다.
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이번에도 역시나 웃자고 하는 말인 줄 알고 웃고 넘어가는 나를 향해 딸아이는 '우리반 애들 대부분 그런데...' 하며 거듭 확인해주었다. 요즘 초등생들부터 하도 공부를 시키니 공부가 힘에 부쳐 그러는가보다 했지만, 그건 단순히 공부가 하기 싫은 것도 아니고, 사춘기 반항도 아닌 그냥 그 또래 아이들이 가장 자연스럽게 추구하는 최상의 가치였다. 힘들이지 않고 신나게 살기.

비단 아이들 뿐일까. 서점에 가서 베스트셀러를 보면, 그 시대의 키워드를 알 수 있다던데 요즘 베스트셀러를 살펴보면 '주린이 ooo', '첫 투자 ooo' 같은 투자 관련 서적이 대부분이다. 주식으로 부자되는 것, 요즘 사람들의 관심을 단적으로 보여주는 것 같다.

경제학적 관점에서 젊은 세대들이 주식에 관심을 갖는 것을 나쁘다고 말할 수는 없지만 우려스러운 것은 이들이 관심을 가진 투자가 단기 투자에 그치기 때문에 투기에 가깝다는 것이다. 정말 요즘 보면, 온 나라가 도박판이 된 것 같다.

무서운 것은 이런 것들에 자기도 모르게 물들어가는 우리 시대 아이들의 가치관이다. 우리 세대와 다르게 일의 가치보다는 돈의 가치가 우선이 되는 세상에서 돈은 무조건 제일 좋은 것이고, 일 하지 않고도 돈을 버는 불로소득이야말로 지향해야 할 가치이며, 돈이 많은 사람이 제일 부러운 세상이 되어가는 것은 생각만 해도 아찔하다.

성실함과 근면함 그리고 절약 정신이 더이상 지향해야 할 가치가 아닌 세상, 깊이 사유하지 않고 보이는 것에만 반응하는 얕은 사고, 성실에 대한 보상보다 약삭빠르고 요령있게 사는 것에 대한 보상이 큰 사회에서 아이들이 가지게 될 가치관의 변화를 남 일 보듯 두 손 놓고 바라보고만 있어도 될까 싶다.

그래서 나는 아직 아이들에게 말한다. 무엇이든 열심히 하면 잘 살 수 있고, 이 세상에는 돈보다 더 중요한 가치가 있다고. 늘상 열심히 살아야 된다고 말하는 나를 보는 아이들의 무념무상한 표정.

"엄만 너무 재미없어."

맞다. 내가 들어도 공허했다. 세상 하품 나오는 얼굴로 공감할 생각이 없는 아이들의 표정을 보고 있자니 내가 졸지에 세상물정 모르는 엄마가 되어버린 것 같은 생각이 든다. 근면과 성실의 가치가 부정당하지 않는 사회, 개근상이 부끄럽지 않은 세상이 오길 바라는 건 너무 구닥다리 사고일까.