'케이팝 쪼개듣기'는 한국 대중음악에 대한 다양한 이야기를 담아내는 코너입니다. 화제작 리뷰, 업계 동향 등 다채로운 내용을 전하겠습니다.[편집자말]

지난 4일 울림 엔터테인먼트는 Mnet <프로듀스 48>을 통해 국내 팬들에게도 관심을 모았던 일본 걸그룹 AKB48 소속 타카하시 쥬리와 전속 계약을 체결했다고 밝혔다. 이어 동료 타케우치 미유 역시 8일 미스틱 엔터테인먼트와 계약하고 본격적인 한국 활동 준비에 나설 채비를 하고 있다.

앞서 <프듀 48> 상위 순위(16위) 탈락자였던 쥬리의 울림 계약 소식이 알려지자, 한국과 일본 주요 인터넷 포털 사이트 실시간 검색어에 그의 이름이 1위에 올랐을 만큼 큰 화제가 되었다. 일본 내 유명 아이돌 그룹 멤버가 한국 연예계로 진출하는 것은 전례를 찾아보기 어려운 일이라, 그 배경에 대한 갖가지 추측이 나온다. 이들은 왜 한국행을 선택했을까?

각기 다른 상황에 놓은 쥬리-미유, 도전에 나서다
 
쥬리의 한국 회사 계약 소식은 팬들에게도 큰 충격으로 다가온 모양이다. 최근 3년간 치른 AKB48 총 선거에서 쥬리는 3년 연속 15위 내에 진입한 인기 멤버다. 게다가 산하 팀 '캡틴'을 역임했을 만큼 AKB48 내에서도 착실히 입지를 다져왔기 때문이다.

그동안 일본 국적 멤버가 한국 아이돌 그룹의 일원으로 활동한 사례는 많았다(트와이스, NCT 등). 하지만 이들은 대부분 한국 기획사 오디션을 통과한 후 혹독한 트레이닝 과정을 거쳐 데뷔했다. 쥬리처럼 일본 아이돌이 한국 아이돌 그룹 멤버로 데뷔하는 일은 전무후무하다. <프듀 48>을 통해 탄생한 프로젝트 그룹 아이즈원에도 AKB48 소속 멤버들이 있지만 이는 관련 기획사간 계약에 따른 것이기 때문에 상황이 다르다.

일단 울림 측의 발표에 따르면 쥬리는 곧 데뷔할 울림의 새 걸그룹 일원으로 등장할 예정이다. 일본 AKB48에 정통한 이들은 "쥬리의 현재 소속사 AKS가 한국 연예기획사들의 전속 계약보단 에이전스 계약에 가까운 형태로 운영 중이어서 비교적 수월하게 현지 계약을 잡음없이 끝낼 수 있었을 것"이라는 분석을 내놓기도 했다.

반면 미유의 한국 진출은 쥬리와는 다소 다른 양상이다. 아직 쥬리가 AKB48 소속의 일원으로 예정된 일정을 모두 진행한 후 울림에 합류할 예정인 반면, 미유는 이미 지난해 AKB48에서 졸업한 신분이기 때문이다. 매년 열리는 총 선거에서도 미유는 순위권에 진입하지 못하는 등 상대적으로 주목받지 못한 멤버였다. 그러나 <프듀 48>에서 그는 꾸준히 높은 순위를 유지하면서 뒤늦게 일본 팬들의 관심을 얻었다.

비록 최종 17위로 아이즈원 선발 문턱에서 아깝게 고배를 마셨지만, 그에겐 새로운 도전의 계기가 됐던 셈이다. 방송 이후 미유는 꾸준히 준비하던 작곡 솜씨를 개인 유튜브 채널을 통해 공개하며 기존 AKB48과는 다른 행보를 이어갔다. 미스틱 측에선 "미스틱의 음악적 색깔과 시너지가 날 수 있도록 트레이닝부터 시작해 서포트할 것"이라고 밝혔다. 아직 솔로 혹은 걸그룹 데뷔 등의 구체적인 진로는 확정되지 않은 것으로 보인다.

이들의 한국 진출은 아직 불확실한 미래다. 그러나 훗날 본인들의 연예 활동에 큰 전환점이 될 수 있는 도전으로 평가할 만하다. 쥬리와 미유 모두 <프듀 48>에서 각종 무대를 보여주며 '춤, 노래 등 기량이 예전보다 크게 향상되었다'는 평가를 받기도 했다. 그만큼 한국 특유의 트레이닝 시스템은 혹독하지만 한편으론 두 사람에게 큰 도움이 되었던 모양. 기존 중장년층 위주의 AKB48 팬들과는 전혀 다른, 새로운 한국 팬들의 성원은 쥬리-미유 모두에게 바다 건너 한국 시장을 다시 보게끔 만드는 계기가 된 것으로 보인다.

양국 시장 모두를 아우르려는 포석?  케이팝의 더욱 커진 위상
 
소속사가 국내 아이돌 그룹에 외국인 멤버를 포함시키는 것은 해외 진출까지 고려한 의도다. 중국, 홍콩, 대만 등 중화권 출신 멤버들은 대부분 중국 본토에서도 많은 사랑을 받았고 소속팀의 성공 이후에는 아예 현지로 돌아가 본격적인 활동을 펼치는 경우도 많다. 대표적인 사례가 빅토리아(에프엑스), 레이(엑소) 등이다.

하지만 2016년 한한령 이후에는 한국 그룹의 중국 활동이 사실상 막힌 상황이다. 중국 멤버에 한해서만 현지 활동이 이뤄지다 보니 최근엔 일본 등 타 국가 연습생들을 활용하는 일이 눈에 띄게 늘어났다. 특히 음악시장의 규모가 크고 아이돌 그룹 활용에 최적인 일본은 중국을 대신한 무대로 많은 기획사들이 주목하고 있다. 일본은 아직 한국에 비해 실물 음반 판매 시장 규모를 유지하고 있는 데다 공연 시장도 한국보다 활성화되었기 때문에 충분히 매력적인 시장으로 손꼽힌다. 트와이스처럼 다수의 일본인 멤버를 보유한 팀이라면 한국 그룹이지만 현지에서의 친밀도를 키울 수 있는 장점으로 작용할 수 있다.

그런데 울림, 미스틱 등은 연예계 경험이 없는 일본 연습생이 아닌 AKB48 출신이라는 경력자를 택하면서 변화를 시도했다. 이는 몇 가지 측면을 고려한 계산으로 풀이된다.

기존 일본 연예인들이지만 <프듀 48>을 통해 인지도를 높였기에 한국 가요 팬들에겐 상대적으로 친밀감을 줄 수 있다. 신인들의 가장 큰 관문인 팬덤 확보에도 상대적으로 유리한 상황이다. 

울림에는 아이즈원으로 활동 중인 권은비, 김채원을 제외하면 <프듀 48>에 참가한 김수윤, 김소희 등의 연습생이 있는 것으로 알려져 있다. 여기에 한국에서도 얼굴을 알린 쥬리가 합류하면서, 새 걸그룹에 대한 주목도를 높이려는 목적이 다분히 감지된다.

쥬리는 울림의 발표처럼 연습생 과정을 거치지 않고 곧장 새 걸그룹 일원으로 합류하는 것이기에 '즉시 전력 보강'으로 보인다. 미유는 일단 트레이닝을 거칠 것으로 알려졌지만 기간이 길지는 않을 것으로 전망된다.

중장기적으론 일본 진출도 염두에 둔 포석으로도 해석된다. <프듀 48>의 한일 합작 그룹 아이즈원은 그 좋은 예로 손꼽을 만하다. 성공적인 일본 데뷔도 이뤄내면서 조금씩 기대대로 순항을 이어가고 있다. 새로운 K팝 아이돌 그룹과 기존 AKB48 멤버의 결합이 시너지로 작용하면서 오리콘 차트 1위 등의 성과로 이어진다는 건 기존 타 회사 입장에서도 결코 간과할 일이 아니다. 현재 러블리즈로 일본 진출의 문을 두드리고 있는 울림으로선 신규 걸그룹 역시 일본 활동 병행이라는 큰 그림을 그리기 위해 승부수를 띄웠다는 평이 지배적이다.

한 일선 기자는 이러한 각각의 움직임에 대해 "일본 연예인들의 눈에 비친 한국 시장은 일본 못잖게 매력적인 곳으로 성장했다"라고 평가하면서 "일본 J팝보다 더욱 커지는 한국 K팝의 세계적인 영향력도 함께 보여주는 사례"라고 지적했다.