제주도엔 해안 동네마다 오래물, ㅎㆍㄹ캐물, 과물 등 흥미로운 이름의 노천탕이 있다. 동네마다 물 이름이 다르다니 제주답고 재밌다. 더운 여름날 시원한 물이 나오는 천연탕으로, 이 물을 '용천수(湧泉水, 샘처럼 솟는 물)'라고 부른다.
제일 유명한 곳이 제주시 애월읍 곽지해변에 있는 과물 노천탕과 서귀포시 예래동 해안가 논짓물 노천탕이다.
한라산에서 땅속을 타고 아래 지역으로 내려온 물은 제주의 해안마을에 이르러서 바위나 지층의 틈을 타고 지상으로 솟구쳐 오른다. 이것이 바로 용천수다. 제주시에서 용천수를 제주 섬의 특성을 보여주는 소중한 자산이자 문화유산이라고 할만하다.
제주도는 비가 많이 내리지만 마실 물은 귀했다. 화산석으로 이루어진 특이한 지형으로 물이 고이지 않기 때문이다. 육지처럼 물이 흐르는 계곡도 없다. 그러다보니 상수도가 보급되기 전에는 용천수가 솟아오르는 곳 주변으로 마을이 형성되고 생명수와 같은 귀한 대접을 받았다고 한다.
상수도가 보급되면서 점점 사라지고 있지만 아직도 남아 있는 용천수 공간들은 여름철 목욕탕으로 사용되고 있다. 한 여름에도 수온이 10도~18도 사이에 머물러, 용천수에 몸을 담그면 하루 동안 냉기가 가시지 않을 정도다.
제주도 사람들이 무더위를 달래는 곳이었는데, 요즘엔 저렴한 가격(1000원~1500원)에 관광객들도 이용할 수 있도록 했다. 덕분에 여름 제주를 찾는 피서객들에게 인기를 끌고 있는 곳이 되고 있다.
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