이보영·이상윤 주연의 드라마 <귓속말>은 친절한 드라마가 아니다. 처음부터 얽히고설킨 사건의 연속으로 주인공들은 늪에 빠지고 그들은 어쩔 수 없는 상황에서 자신이 할 수 있는 것들을 선택한다.

인간관계 또한 평범하지 않다. 주인공들은 서로를 쫓고 쫓기는 증오의 관계다. 그런 관계를 만들기 위한 상황 역시 다변적으로 일어난다. <귓속말>은 <피고인>의 지성에 이어 이보영이 주연을 맡은 점이 화제가 되었지만, <귓속말>의 실질적 주제를 대변하는 인물은 이상윤이 맡은 '이동준'이다.

첫 회, 이동준은 정의로운 판사로 나온다. 자신의 신념에 따라 판결을 내리고 자신이 옳다고 생각하는 길을 밀어붙인다. 대법관의 청탁에도 흔들리지 않는 굳은 심지를 지녔지만 그런 그의 신념은 오히려 독이 되고야 만다. 고위층에 대한 자비 없는 판결로 많은 사람은 그를 '존경하는 정의의 심판자'쯤으로 생각했지만, 그런 평판이 그를 지켜줄 무기가 되지는 못한다.

결국, 그에게 앙심을 품은 판사들로 구성된 인사위원회는 그에게 판사의 직위를 남용했다는 누명을 씌우려 한다. 그때, 대기업 태백의 손길이 그에게 닿는다. 태백의 회장 최일환(김갑수 분)은 자신이 벌인 사건의 판결을 조작하기 위해 이동준에게 손을 내밀고, 거부할 수 없는 제안을 한다. 바로 '태백'의 사위가 되는 것.

'악은 성실하다.'

이 대사를 던지며 거부할 수 없는 제안을 하는 최일환에게 저항할 힘이 이동준에게는 없다. "판사 재임용 탈락은 피할 수 없네. 자넨 늪에 빠졌어. 신창호(강신일)를 밟고 올라오게"라고 말하는 최일환의 말은, 부드럽게 들리지만 그렇게 하지 않을 경우 이동준의 인생이 진창이 될 것이라는 협박을 내포하고 있는 말이다.

인사위원회의 협공은 싸워 보려는 이동준의 의지마저 꺾어버린다. 무력함을 느낀 이동준은 결국 "임용은 못 막았지만, 죄수복은 막아줄 수 있네. 1심도 2심도 3심도 있지만 자네 인생은 1심으로 결정이 될 거야. 자네 인생을 위해 결정하게"라는 최일환의 제안을 받아들이고야 만다.

그러나 대가 없는 혜택은 없는 법. 이동준에게는 그 과정에서 억울한 사람에게 유죄 판결을 내려야 하는 미션이 주어진다. 그동안 지켜온 이동준의 신념이 깨지는 것은 둘째치고라도 그 때문에 상처 입혀야 하는 사람이 생긴다는 것은 더욱 힘든 일이었다. 이미 그를 찾아온 신창호의 딸, 신영주(이보영)는 그에게 증거를 내밀며 무죄를 주장했다.

"불법 취득 증거"라는 이동준의 지적에 신영주는 대답한다. "무죄를 입증하기 위해 불법과 손잡아야 하는 세상, 내가 만들었나요?" 이 대사는 이동준의 폐부를 아프게 파고든다. 이동준은 "보이지 않는 증거를 추정해서 판결을 내릴 수는 없다. 그러나 눈에 보이는 증거는 외면하지 않겠다."고 대답했다. 이에 신영주는 결정적 증거물인 아버지 신창호의 핸드폰을 찾아 이동준에게 내민다.

주인공을 끝없이 몰아 붙이는 상황들


그러나 이동준이 최일환과 손잡게 되면서, 그 증거는 무의미하게 사라졌다. 판결이 내려지는 순간, 신영주는 분노와 원망의 눈길로 이동준을 보고, 이동준은 그 눈길을 애써 외면한다. 그리고 이어지는 신영주의 복수극. 신영주는 만취한 이동준을 호텔로 끌고 가서 그와 동침하는 장면을 비디오로 찍는다. 그리고 협박한다. "입 닫아. 우리 아빠 데려와야겠어."

이미 태백과 손잡은 이동준에게 있어서는 이러지도 저러지도 못하는 상황. 단 2회가 방영되었을 뿐인데 이동준은 벌써 양쪽에서 크나큰 압박을 받고 있다. 한쪽을 선택하든 자신이 파국을 맞이할 것은 자명한 일. 자신의 비서로 취직하기까지 한 신영주의 모습과 애정도 없이 출세만을 위해 선택한 결혼생활에 대한 회의, 그리고 양심을 팔아넘긴 대가로 유지하는 자리는 생각보다 깊은 비밀을 간직한 아내 최수연(박세영 분)의 악행을 덮어야 하는 자리인 데다가 강정일(권율 분)을 포함해 노리는 사람이 많다. 결국, 이 모든 것이 그를 압박하는 요소다.

"경찰은 동조했고 언론은 침묵했다. 왜 나만!"이라며 자신의 상황을 피하듯 토해내도 "당신을 믿었으니까. 보이는 증거를 외면하지 않겠다는 약속을 믿었으니까"라며 분노하는 신영주의 말을 반박할 수 없다. 어디를 가도 감정의 외줄 타기를 해야 하는 이동준의 처지는 딱할 지경이다.

상황을 위한 상황, 무리수로 만들어진 긴장감


그러나 문제는 남자 주인공을 불쌍하게 만들기 위해 놓인 덫들이 너무 지나치다는 것이다. 이 드라마는 숨 쉴 틈이 없다. 남자 주인공은 24시간 압박을 받고 있고, 어디를 향해도 진퇴양난의 상황이다. 그 상황을 만들기 위해 여자 주인공에게도 다소 무리한 상황설정에 놓는다. 이를테면 형사 출신인 그가 증거품인 핸드폰 안의 기록을 복제도 안 하고 그대로 이동준에게 넘겨준다든지, 태백의 비서로 태연하게 취직한다든지 하는 것이다.

철저히 조사하고 사건을 꾸민 태백 측에서 신영주가 신창호의 딸이라는 것을 파악하지 못했다는 것은 조금 억지스럽다. 자신들이 조작한 사건에서 죄를 뒤집어쓴 인물에 대한 최소한의 조사도 안 할 만큼 엉성한 일 처리를 '극적 과장법'이라고 이해하기는 힘든 것이다.

이 과정에서 남자 주인공의 처지는 주목받았지만, 아버지를 구하기 위해 이동준 판사에게 복수하는 신영주의 태도는 너무 막무가내식이다. 상황 파악을 제대로 했다면 이동준이 아닌 태백이 뿌리 깊은 비리에 총대를 겨눠야 한다. 이동준은 그 복수를 하기 위한 수단으로 삼아야 하는데 2회 만에 이동준은 그 목적이 되어 버린 느낌이다. 아버지가 피를 토하는 병에 걸렸다는 것은 여주인공의 마음을 더욱 급하게 만드는 요소가 되지만, 너무나 작위적이다.

가장 감정 이입이 되는 것은 불쌍한 남자 주인공이다. 이러지도 저러지도 못하는 상황 속에서 모든 압박을 홀로 견뎌내야 한다. 그러나 그의 감정선을 따라가는 것은 너무 피곤하고 지치는 일이다. 한숨을 돌리고 쉬는 시간이 없다.

<귓속말>은 확실히 현실에 대한 불합리함을 생각해 보게는 하지만, 아직 그 이상의 포인트를 찾기는 힘들다. 경쟁작 <역적>에 시청률 역전을 당한 것도 우연만은 아닐 것이다.

그러나 이제 초반일 뿐. 아직 기회는 남아있다. 과연 <귓속말>은 시청자를 설득시킬 수 있을까. 앞으로 남겨진 시간 동안 보게 될 <귓속말>의 선전을 기대해 본다.