신연희 강남구청장이 박근혜 전 대통령에게 화환을 보낸 것으로 알려져 선거법 위반 논란에 휩싸인 가운데, 화환 문제를 두고 초기에 제대로 대처하지 못해 사태가 커졌다는 반응이 지배적이다.
지난 14일 <채널A>는 신연희 강남구청장이 보낸 커다란 화환이 사저 안으로 들어가는 모습이 카메라에 포착됐다는 기사를 내보냈다.
이어 여러 언론에서는 구 관계자의 멘트를 통해 인간적인 측면에서 화환을 보낸 것이라는 보도가 이어졌다. 이는 결국 선거법 논란에 휩싸이며 바른정당과 더불어민주당으로부터 사퇴 요구를 받게 되는 상황까지 이어졌다.
현행 공직선거법 113조 '후보자 등의 기부행위 제한'에 따르면, 국회의원·지방의회의원·지방자치단체의 장·정당의 대표자·후보자와 그 배우자는 그 선거구민과 연고가 있는 산하 기관·단체·시설 등에 기부행위(결혼식에서의 주례행위 포함)를 금지하고 있다.
결국 강남구선거관리위원회는 서울시선거관리위원회 지휘를 받아 신연희 구청장의 화환 전달 사실 관계 여부를 파악하고 있다고 밝혔다.
강남구선관위 관계자는 "현재 신연희 구청장이 박 전 대통령에게 화환을 보냈는지 명확한 사실 관계여부를 조사하고 있다"면서 "위반이 됐다면 어떤 부분이 위반되는지도 조사를 해봐야 정확히 알 수 있다"고 말했다.
이어 "김영란 법 위반과 관련해서는 선관위가 판단할 사항은 아니고 선거법 위반 여부만 판단하게 될 것"이라고 덧붙였다.
이번 사태에 대해 구청 관계자는 "이번 화환 문제는 당시 구청 직원이 사실 관계를 확인하지 못하고 기자가 사실 내용을 확인한 것으로 알고 이에 답변한 것"이라며 "구청장에게 확인한 결과 구청장님은 화환을 보내지 않았다고 말했다"고 말했다.
이어 "현재 선관위에서 조사가 진행되고 있어 조사가 끝나면 이번 보도에 대한 법적 대응 등을 검토할 계획"이라고 덧붙였다.
이번 사태에 대해 구청 공무원과 주민들은 보내지 않는 화환을 보낸 것처럼 인터뷰를 해 사태가 이 지경에 이르렀다는 반응이 많다.
한 구청 직원은 "화환을 보냈다는 보도가 나간 이후 구 관계자가 인터뷰에서 출산하면 출산장려금을 지급하는 취지도 있고 인간적인 측면에서 화환을 보낸 것처럼 말했는데 이는 이해할 수 없는 대응이었다"면서 "이는 마치 화환을 보낸 것을 시인한 것으로 보여 오해의 소지를 불렀다"고 지적했다.
또 다른 직원은 "화환 보낸 것이 이렇게 큰 문제로 번질지 모르고 한 발언이 아닌가 싶다"면서 "처음부터 화환을 보냈는지 여부를 확인하고 대응을 했어야 했는데 그 당시에는 마치 화환을 보낸 것으로 알고 인터뷰해 사태를 더 키운 것 같아 안타깝다"고 아쉬워했다.
신연희 구청장의 화환 문제를 바라보는 주민들도 불만을 토로하고 있다.
한 삼성동 주민은 "박 전 대통령 사저 주변을 한 번 가보면 취재원과 지지자들 거기에 경찰까지 있어 정말 생활하는데 불편이 많다"면서 "특히 초등학교를 등하교하는 학생들이 피해를 보고 있는 것 같아 빠른 조치가 필요하지만 구청은 손을 놓고 있는 것 같아 답답했는데 저런 행동을 했다니 정말 화가 난다"고 지적했다.
또 다른 주민은 "삼성동 박 전 대통령 사저 주변은 생활권과 환경권이 완전 무시된 곳이 됐다. 취재차량과 경찰 차량의 공회전으로 매연에 시달리고 있고 지지자들의 막무가내식 행동으로 생활하는데 불편을 겪고 있다"면서 "이를 해결해야 구청장이 화환이나 보냈다고 하니 이해가 가지 않는다"고 비난했다.
이번 사태는 처음부터 화환을 보내지 않았다고 명확한 입장을 밝히지 않은 구청의 미숙한 초동대처가 문제를 키웠다는 지적이 나오고 있다.