'JTBC 태블릿 pc 조작설'부터 '박영수 특검수사 성추행설'에 이르기까지 '가짜뉴스'가 보수단체(태극기 집회)의 '탄핵반대' 집회를 중심으로 급속도로 퍼지고 있습니다. 가짜뉴스가 무엇인지, 어떤 내용을 담고 있는지 그 실체를 몇 차례에 걸쳐 싣습니다. [편집자말]

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▲ '탄핵기각' 피켓들고 행진하는 보수단체 지난 4일 오후 서울 중구 을지로1가 사거리 일대에서 '제11차 박근혜 대통령 탄핵기각을 위한 국민 총궐기 대회'에 참가한 보수단체 회원들이 태극기, 성조기 등을 들고 행진을 하고 있다.
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아무리 생각해도, 사람은 기묘한 존재다. 터무니없는 생각을 하면서 그 망상을 '입증'하려고 기를 쓰니 말이다.

최근 '태극기 집회가 촛불을 꺼버렸다'는 이야기를 심심찮게 듣는다. 지난해까지는 탄핵 찬성 여론이 훨씬 높았으나, 어떤 이유로 상황이 반전되었다는 주장일 터이다. 트위터, 페이스북, 블로그, 유튜브 등을 보면 이 '사실'을 입증하려고 애를 쓰는 글, 사진, 동영상을 쉽게 볼 수 있다.

뭔가 해 보려는 노력은 가상하나, 왜 그리들 헛심을 쓰는지는 잘 모르겠다. 여론조사 기관들이 돈과 시간을 들여 정기적으로 여론조사를 해주기 때문이다. 촛불이 가장 뜨겁게 타올랐던 지난해 12월 초, 10명 중 8.1명이 탄핵에 찬성했었고, 1.4명이 반대했었다.

'상황이 뒤집혔다'는 현재, 상황은 어떻게 바뀌었을까? 2월 10일 갤럽이 발표한 여론조사를 보면, 탄핵 찬성자는 10명 중 7.9명, 반대자는 1.5명이었다. 탄핵 반대 여론이 1%p 올랐고, 찬성 여론이 81%에서 79%로 2%p 떨어졌다는 사실이 '촛불이 꺼졌다'는 주장을 뒷받침할까?

여기서 '그래도 조금은 달라지지 않았느냐'고 묻는 분들에게는 실망스러운 답변을 드려야겠다. 앞의 여론조사는 95% 신뢰수준에서 표본오차 ±3.1%p였다. 앞의 1~2%p 변화는 통계적으로 유의미한 변화가 아니라는 것이다.

다시 말해, 12월에도 10명 중 8명이 탄핵에 찬성했고 1명 반이 반대했으며, 현재도 10명 중 8명 가량이 탄핵에 찬성하고 있고, 1명 반이 반대하고 있다는 말이다. 따라서 '태극기가 촛불을 꺼버렸다'는 주장은 현실을 드러내기보다, 박근혜 대통령 지지자들의 소망을 드러낼 뿐이다.

한국사회의 경이로움

앞의 여론조사 결과가 발표되었을 때, 나는 꽤 놀랐다. 지난 두 달 사이에 찬성 비율이 일정 부분 떨어졌으리라 예측했기 때문이다.

그동안 국민의 판단을 바꿀 새로운 사실이 드러났기 때문은 아니다. 두 달이라는 기간은 시민들이 서서히 지치고 무감각해지기 쉬운 시간이었기 때문이다. 그도 그럴 것이, 거의 매주 촛불 시위가 열렸고, 거의 매일 탄핵심판에 대한 보도가 나왔으며, 거의 매시간 최순실-박근혜 게이트에 대한 뉴스가 쏟아져 나왔기 때문이다.

언론학에서 '중독에 의한 역기능(narcotizing dysfunction)'이라고 부르는 현상이 있다. 특정 문제에 대한 보도를 집중적으로 장기간 내보내게 되면, 그 문제에 대한 사회적 관심이나 참여가 오히려 떨어지는 것이다. 특히 정치적인 이슈나 부정적인 소식일수록 이런 경향이 강하게 나타난다.

사람들이 신념이 약하거나 도덕적으로 무감각해서가 아니다. 이는 외부로부터 자신을 지키기 위한 '보호 본능' 기제에 가깝다. 기쁘지 않은 소식을 장기간 접할 때 사람들은 매우 큰 스트레스를 받기 때문이다.

그런 면에서, 한국 사회의 탄핵 여론이 변하지 않았다는 것은 무척 경이로운 일이다. 두 달 넘게 지배적 탄핵 여론이 지속되고 있다는 사실은 무엇을 말해줄까?

첫째, 시민 대다수가 탄핵을 기정 사실화하고 있다는 사실이다. 이 사실은 소수가 헌법 유린 혐의자를 지지하면서 태극기를 흔든다고 달라지지 않는다. 그들이 떨어뜨리고 있는 것은 탄핵 찬성여론이 아니라 태극기의 품격뿐이다. 

둘째, 국민은 현재 매우 큰 집중력과 인내심을 발휘하고 있다. 이는 정신적으로 매우 큰 스트레스다. 박근혜 대통령은 자신의 '버티기'가 자유민주주의 체제뿐 아니라 국민의 정신 건강에도 심각한 위해를 가하고 있다는 사실을 알아야 한다. 

'정신승리'의 방편이 된 '가짜뉴스'

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▲  '대통령 탄핵기각을 위한 국민총궐기 운동본부(탄기국)' 회원들이 설 연휴를 하루 앞둔 지난 1월 26일 서울역 광장에서 귀성객을 상대로 탄핵 반대 입장을 알리려고 자체 제작한 신문을 배포하고 있다. 탄기국 관계자는 "신문을 300만부 인쇄했다. 조·중·동을 합친 것보다 많은 발행부수다"라며 "이 신문만 모두 배포돼도 우리의 '진실 알리기' 혁명은 성공할 수 있다"고 주장했다.
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최근 들어 '가짜뉴스'라는 말을 흔히 듣는다. 페이스북도, 트위터도, 카카오톡도 쓰지 않는 내 손에까지 '도울 김용욱'이 썼다는 '탄핵반대문'이 들어올 정도니, 이 글은 꽤 많은 사람 사이를 돌아다녔을 것이다. 

나야 ('도울 김용욱'은 몰라도) '도올 김용옥'은 오래전부터 탄핵에 앞장서 왔다는 사실을 잘 알고 있었으니, 그저 우스울 뿐이었으나, 일부에게는 심각하고도 반가운 소식이었던 모양이다.      

먼 옛날, '나이키'와 은밀히 경쟁하던 '나이스' 운동화를 기억하는 분이 있을 것이다. 나는 '조다쉬'가 아닌 '조다개(Jordagae)' 청바지도 본 적이 있다(자세히 보면 말 대신 개 머리가 새겨져 있었다). 당시 이런 물건을 팔거나 사는 사람 누구도 '진짜'라고 주장하지 않았다.

하지만 이제 적잖은 사람들이 출처도 알 수 없는 기괴한 정보를 '진짜'라고 우길 뿐 아니라, 더 나아가 '이것만이 진짜'라고 주장하기도 한다. 그 이유가 무엇일까? 진실은 아프기 때문이다.

진실은 아프기에, 허구 속으로 숨는 것이다. 일부는 단순한 착각으로 인해 '가짜뉴스'를 믿을 것이다. 이런 이들은 뒤늦게나마 사태를 파악한 뒤 '님이라는 글자에 점 하나만 바뀌어 남이 되는' 현실에 낙심했을지 모르겠다. 일부는 머리를 긁으며 멋쩍게 웃을 것이다.

심각한 경우는 허구라는 사실을 알면서도 그 사실을 받아들이지 않는 것이다. 오랜 세월 의지해 온 신념이 무너지는 것은 상상키 어려운 고통이기 때문이다.

이른바 '가짜 뉴스'의 생산과 소비는 루쉰이 말한 '정신승리법'의 한 양태인 셈이다. 

'가짜뉴스'로 진짜 현실 덮으려는 몸부림

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▲ 박근혜 탄핵 반대 맞불집회 지난달 21일 오후 서울 중구 덕수궁 대한문 앞에서 열린 '제10차 박근혜 대통령 탄핵기각을 위한 국민 총궐기 대회'에서 보수단체 회원과 시민들이 대통령 탄핵 반대와 헌법재판소의 탄핵심판 결정 기각을 촉구하고 있다.
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나는 앞에서 사람들이 '정보 과잉' 상태에 놓일 때 자신을 무감각하게 만들어 스트레스를 피하려는 경향이 있다고 했다. 허위 정보라는 것을 알면서도 그것을 인정하지 않는 것도 같은 이유에서이다.

문제는 흔들리는 신념을 유지하기 위해 (스스로도 믿지 않는) 정보를 따르고 생산하는 것은 더욱더 큰 정신적 부담이 따른다는 점이다. 이들이 반대 의견을 지닌 사람들에게 험악한 욕설이나 신체적 위협 등의 폭력에 의존하는 이유는 단순히 '소수자 위기감'만은 아니다.

이들이 탄핵 찬성자들보다 더 극심한 스트레스에 시달리고 있다는 점에서, 조속한 탄핵 심판은 이들은 돕는 길이기도 하다. 하지만 당사자인 박근혜 대통령은 "태극기 시위가 촛불 시위의 2배"라고 말하는 등 오히려 허위 정보의 유포자로 행사하고 있다.

이는 지지자들에게 더 큰 고통을 안겨줄 뿐이다. "태극기 시위가 촛불 시위의 2배"라는 주장이나 "태극기 시위가 촛불을 꺼버렸다"고 믿기 위해서는, '탄핵 찬성 비율이 반대 비율의 다섯 배 이상'이라는 사실을 머릿속에서 지우기 위해 안간힘을 써야 하기 때문이다.

박 대통령만큼이나 트럼프 대통령도 '가짜 뉴스'와 인연이 깊다. 자신뿐 아니라 측근과 지지자들까지도 비슷하다. 예컨대 숀 스펜스 백악관 대변인은 기자회견에서 트럼프 취임식 날 "역사상 단연 가장 많은 축하객이 찾아왔다"고 주장했다.

심지어 그는 구체적인 숫자까지 언급했다. 트럼프의 취임식 날 지하철 이용자들이 42만 명이었는데, 오바마 취임식 날에는 고작 31만 7천 명이었다는 것이다. 하지만 지하철 회사가 나서서 객관적 숫자를 밝히자, 스펜서 대변인은 바보가 되었다. 

트럼프 취임일에는 57만, 오바마 취임일에는 78만 명이었기 때문이다.

'가짜 뉴스'란 없다

현실을 인정하지 못하는 것은 박근혜 정부만이 아닌 듯하다. 트럼프 취임식 당일 지하철 통계뿐 아니라, 항공사진으로도 '축하객 열세'가 여실히 드러났다. 하지만 트럼프 측근 누구도 그 사실을 받아들이지 않았다.

사건 직후, 엔비시(NBC)의 방송진행자 척 토드는 백악관 선임고문 켈리엔 콘웨이를 인터뷰했다. 그는 백악관 대변인이 축하객에 대해 근거 없는 주장을 한 까닭을 물었다. 콘웨이 고문의 답이 걸작이었다.

"그게 허위였다고 말하는데, 스펜서 대변인은 '대안적 사실'을 말했을 뿐이다."

진행자는 이렇게 응수했다.

"'대안적 사실'은 사실이 아니라 허위다."

'가짜 뉴스'라는 것도 존재하지 않는다. '뉴스'란 검증을 통해 생산된 가치 있는 정보를 의미하기 때문이다. 그저 허위 정보가 있고, 거기에 속아 넘어가는 사람이 있을 따름이다. 모르면서, 또는 알면서.