인천국제공항 항공정비(MRO) 단지 지정과 관련해 '지역경제 활성화 차원에서 지방공항에 추진'하겠다던 국토교통부의 입장에 변화가 생겨 귀추가 주목된다.

강호인 국토교통부 장관은 지난 14일 국정감사 때 '항공정비단지 지정이 국토균형발전 논리에 갇혀 더디다'는 질타를 받고 "어떻게든 경쟁력 있는 한 군데라도 육성하는 것이 시급하다"는 의견을 밝혔다. '지방공항 원칙'에서 한 발 물러나 '경쟁력 있는 곳'에 조성한다는 뜻을 내비친 것이다.

인천공항은 현재 국내·외 항공사 약 90개가 54개국 193개 도시에 취항하는 동북아시아 허브공항이다. 하루 이용 비행기가 약 1000편에 달한다.

인천공항의 여객은 2005년 2600만명에서 지난해 4928만명으로 약 1.9배 증가했으며, 10년 평균 증가율은 8.1%를 기록했다. 올해는 5000만명을 무난하게 넘어설 전망이다.

그러나 인천공항의 항공기정비 인프라가 여객 성장을 뒷받침하지 못하면서 정비로 인한 결항 편과 결항률이 꾸준히 증가했다. 2010년 국제선 출발 편 기준 정비로 인한 결항 편과 결항률은 11편, 3.9%에서 지난해 25편, 15.2%로 증가했고, 올해 상반기에만 16편, 23.5%를 기록했다.

이에 새누리당 이학재(인천 서구갑) 의원은 국정감사 때 "인천공항의 항공기정비로 인한 결항률이 증가했다. 항공기정비가 굉장히 시급한 문제인데 지금 답보상태로 있다"며, 국토부가 국토균형발전 차원에서 지방공항에 항공정비단지 지정으로 접근한 것은 잘못된 정책이라고 질타했다.

이어서 "인천공항 배후단지의 경우 항공정비를 하려는 민간사업자도 많고, 인천공항공사의 의지도 있으니 인천공항을 별도로 검토해야 한다. 어떻게 보면 정부가 국가의 경쟁력, 항공 산업의 경쟁력을 망가뜨리고 있다"며, 인천공항 배후단지 항공정비단지 조성을 촉구했다.

이에 강호인 국토부 장관은 "복수의 경쟁력 있는 산업이 있으면, 그걸 지역균형발전 차원에서 검토하겠다. 그런데 지금 그런 것들이 전무한 상태"라며 "어떻게든 경쟁력 있는 한 군데라도 (항공정비단지를) 육성하는 것이 시급하다"고 답했다.

인천공항은 국내 국제공항 8개 중 가장 많은 국내·외 민항기(하루 1000편)가 이용하는 곳이라 항공정비 수요가 많다. 그래서 현재도 국내에서 가장 많은 항공정비사(약 2300명)가 종사하고 있다.

게다가 항공정비 산업에서 가장 큰 비중을 차지하는 엔진정비의 경우, 대한항공이 세계 최대 엔진테스트 셀을 갖추고 있어, 항공정비 산업 경쟁력 확보에 시너지 효과를 꾀할 수 있을 것으로 기대된다.

"아시아나도 인천공항이 적합하다는 데 공감"

국토부가 지방공항만 고수하다가 '경쟁력 있는 공항'도 포함하겠다는 뜻을 내비친 가운데, 충북 청주 항공정비단지 조성계획을 접은 아시아나항공이 '인천공항이 적합하다는 데 공감' 하고 있는 것으로 알려져, 인천시는 민간자본 유치에 기대를 걸고 있다.

충북과 손잡고 청주에 항공정비단지 조성을 추진했던 아시아나항공은 지난 8월 26일 "사업성이 없다"며 청주 항공정비단지 조성에 참여하지 않겠다는 입장을 충북에 전했다. 경제성을 고려해 투자하는 사업이라 해외 항공정비업체와 사업성을 검토했는데, 사업성이 없다고 나온 것이다.

정재덕 인천시 해양항공국장은 지난 13일 인천시의회 업무보고 때 "아시아나항공과 (인천공항 배후에) 항공정비단지를 조성하기 위해 대화하고 있다. 아시아나항공이 재정적 어려움을 이유로 섣불리 나서고 있진 않지만, 인천공항이 항공정비단지에 적합하다는 데 공감하고 있다"고 밝혔다.

정 국장은 또, "아시아나항공이 항공정비 사업에 참여하려는 의지가 강해 시점의 문제만 남아 있다고 본다"고 한 뒤 "인천공항공사도 조만간 참여 의사를 밝힐 것으로 기대한다"고 덧붙였다.

인천시 해양항공국 관계자는 "국토부도 인천공항의 안전과 정비의 중요성을 알기에 지난 2009년 공항 4활주로 옆 IBC-2(국제업무지구 2지역) 인근 114만 3000㎡를 항공정비 특화단지로 고시했다"며 "인천공항공사도 4단계 마스터플랜에 항공정비단지 계획을 수립한 것으로 알고 있다. 국내·외 항공사와 정비업체가 인천에 투자 의지를 보이고 있다. 국토부가 항공정비단지로 승인만 해주면 된다"고 말했다.

동북아 허브공항 경쟁 치열한데 인천공항 항공정비단지 부족

하지만 이학재 의원의 질의에 대한 국토부 장관의 답변을 '아전인수'격으로 해석하는 게 섣부를 수도 있다. 국토부는 같은 국정감사 때 경남지역 국회의원 질의에 보다 적극적으로 답했기 때문이다.

<경남일보> 17일 보도를 보면, 같은 국정감사 때 새누리당 박완수(창원 의창구) 의원은 항공정비 사업과 관련해 "경남은 항공관련 산업 집적지로서 MRO 사업에 대한 지자체와 지역사회의 의지가 매우 강하다"며 국토부 장관에게 "MRO 사업을 더 이상 미루지 말고 경남으로 확정할 것"을 주문했다.

이에 대해 국토부 장관은 "경남이 민간사업자와 함께 건의하면 승인하겠다"고 답했다. KAI(한국항공우주 주식회사)는 경남과 손잡고 지난 7월 국토부에 MRO 사업계획서를 제출했으며, 항공정비 수요 보완 요청을 받고 지난달 19일 다시 사업계획서를 제출했다.

KAI 컨소시엄은 경남 사천시 용당지구 31만 1880㎡를 항공정비단지로 조성하겠다고 했으며, 정비단지 지정 시 KAI 5100억원, 국비와 지방비 각각 1000억원과 900억원을 투입할 계획인 것으로 알려졌다.

이와 관련해 최정철 인하대학교 융합기술경영학부 교수는 "동아시아에서 치열한 허브공항 경쟁이 펼쳐지고 있는데 인천공항의 정비서비스가 이를 뒷받침하지 못하면 경쟁에서 밀리기 마련이다"라며 "인천공항의 항공정비 산업은 청주나 사천과 경쟁하는 게 아니라, 동북아시아에서 허브공항 지위를 놓고 벌이는 경쟁에 반드시 있어야할 정비단지를 공급하는 일이다. 또한 향후 여객인구 1억명 시대에 항공안전을 대비하는 일이다"라고 말했다.

이어서 "현재 인천공항 1단계 정비단지(14만평, 2개사 입주)에는 약 2100여명이 근무하고 있다. 2017년 제2여객터미널 개장과 중국 항공시장의 폭발적 성장으로 인천공항의 항공정비 수요는 더욱 늘어날 전망이라, 추가 정비단지 조성이 시급하다"며 "인천시와 인천공항공사가 투자를 유치해 항공정비단지를 조성할 수 있게 국토부가 토지사용 권한을 서둘러 승인해야 한다"고 강조했다.