(* 앞 기사 "14년만에 군산상고 우승... 대통령 된 기분이었죠"에서 이어집니다)

이진영(현재 LG 트윈수 외야수)은 군산상고 시절 봉황대기 대회와 전국체전 우승에 큰 공을 세웠다. 국제대회에서도 빼어난 실력을 발휘해 타력·수비력·주력 등을 두루 갖춘 유망주로 인정받는다. 각종 대회에서 보여준 뛰어난 재능이 널리 알려지면서 여름방학이 끝나기 무섭게 전북 지역 연고팀인 쌍방울 레이더스와 전국 유명 대학에서 스타우트 제의가 들어온다.

"연고 지역 고교야구 저변이 상대적으로 취약한 쌍방울은 공·수·주 3박자를 갖춘 군산상고 외야수 이진영 외엔 대안이 없다고 판단, 그를 스카우트하기 위해 총력을 기울이고 있다."(1998년 9월 23일 자 <경향신문>)
"쌍방울 레이더스는 16일 신인지명 1차 1순위로 뽑은 군산상고 외야수 이진영과 계약금 1억 원, 연봉 2천만 원에 계약했다"(1998년 11월 17일 자 <한겨레>)

지방의 고교 야구선수들은 대부분 서울의 명문대학 진학과 가슴에 태극마크를 다는 게 꿈이다. 그럼에도 이진영은 곧바로 프로를 택했다. 전북 연고팀 1차 지명을 받았다고 하지만, '대학을 포기하고 프로를 선택한 특별한 이유라도 있었는지' '후회가 안 되는지' 궁금했다. 그는 당연하다는 반응을 보였다.

"3학년 여름방학을 앞두고 연세대와 건국대에서 스카우트 제의가 들어왔었죠. 대학이냐 프로냐, 잠시 갈등이 있었지만 쉽게 결정을 내렸습니다. 훌륭한 프로야구 선수가 되는 게 꿈이었거든요. 그래서 대학보다는 내가 필요한 팀, 즉 지명하는 구단으로 가는 게 좋겠다는 생각이 들었어요. 부모님들이 모 대학팀 야구부장과 식사도 하고 봉투(스카우트비)도 받았다고 하시기에 돌려드리라고 했죠. 지금 생각해도 그때 선택이 옳았다고 봅니다."

쌍방울 마지막 시즌을 함께한 신인선수


고교 시절 외야수와 시속 140km대 중후반의 직구를 뿌리는 좌완투수로 주목을 받은 이진영은 1999년 쌍방울 레이더스에 입단해서 타자로 전향한다. 프로입단 첫해 성적은 65경기에 출전 190타수 49안타(타율 2할 5푼 8리) 13타점 홈런 4개. 뚜렷한 모습을 보여주지는 못했다. 그는 쌍방울의 마지막 연고 지역 1차 지명 대상자이자 최후의 신인 선수이기도 하다.

"솔직히 투수보다 타자가 성향에 맞고 성적도 좋았습니다, 프로(쌍방울)에서 처음 만난 김성근 감독께서 부상인 저를 한두 달 테스트해 보더니 타자를 하라고 권하셔서 타자(외야수)로 활약했죠. 입단 당시에는 최고 구속 150km/h에 이르는 빠른 볼이 주 무기였거든요. 김 감독님도 투수로 쓸지 야수로 쓸지 마지막까지 고민하셨다고 합니다.

그때 쌍방울은 외환위기(IMF) 후폭풍으로 재정이 열악해졌어요. 연습 때 부러진 방망이를 모아 드럼통에 불을 지피고 동계훈련을 하고, 경기도 제대로 소화하지 못했거든요. 미래가 불투명하니까 계획을 짜기보다 불안한 마음이 더 컸습니다. 결국, 쌍방울은 1999시즌을 끝으로 해체되고 SK 그룹으로 넘어갔죠. 저도 2000시즌부터 신생팀 SK 와이번스 선수로 뛰었습니다."

SK 유니폼으로 갈아입은 이진영은 슬럼프에 빠진다. 2000시즌 통산 안타 72개(2할 4푼 7리), 2001시즌 90개(2할 8푼) 등 2년 연속 두 자릿수 안타를 기록한 것. 그러나 2002시즌이 시작되면서 타력이 살아나기 시작, 매년 세 자릿수 안타와 3할대 타율을 유지하며 본격적으로 두각을 드러내기 시작한다.

2003년 플레이오프에서 MVP 차지

시즌 초부터 불붙기 시작한 이진영의 방망이는 거침없이 타올랐다. 그는 2002시즌 통산타율 3할 0푼 8리로 SK에서 수위타자를 차지한다. 2003시즌에는 타율 3할 2푼 8리(5위), 안타 158개(4위), 2루타 29개(5위), 3루타 6개(1위), 홈런 17개 등 공격의 거의 모든 부문에서 상위권 성적을 기록하며 SK의 정규리그 4위와 플레이오프 진출에 1등 공신이 된다.

2003년 10월 12일 인천 문학구장에서 열린 프로야구 플레이오프 3차전(SK-KIA). 창단 이후 처음으로 만원 관중이 들어찬 홈구장에서 그는 선제 2점 홈런을 포함, 4타수 3안타로 팀을 10-4 승리로 이끌면서 대망의 한국시리즈 진출을 확정 짓는다. 정규리그 4위 팀이 준플레이오프와 플레이오프를 5연승으로 끝낸 것은 1990년 삼성 이후 SK가 두 번째였다.

시즌 중반까지 타격왕 경쟁을 벌이다 막판 체력이 떨어져 타격 5위(0.328)로 마감한 그는 KIA와의 플레이오프 3경기에서 고교대회에서조차 나오기 힘든 기록을 작성, SK 관계자들로부터 '신의 경지에 올랐다'는 소리를 듣는다. 그럴 만도 했다. 무려 10타수 8안타(8할)의 맹타를 휘두르며 플레이오프 시리즈 최우수선수(MVP)로 선정되는 영광을 안은 것.

2003 한국시리즈는 7차전까지 가는 접전 끝에 현대가 4승 3패로 우승을 차지한다. 1차전에서 패하고 2차전 승리로 기세가 오른 SK는 3차전 초반 연속안타를 맞으며 0-2로 끌려갔으나 3회 2사 1루 때 타잔처럼 등장한 이진영의 동점 홈런에 힘입어 5-3으로 승리한다. 그는 6차전에서도 3회에 오른쪽 담장을 넘기는 2점 홈런을 날리며 2-0 승리로 이끄는 등 자신의 능력을 100% 발휘한다.

그후 이진영은 안정된 수비와 강력한 타력을 보여주며 박경환·이호준 등과 더불어 SK의 프랜차이즈 스타로 활약한다. 2004시즌에도 4할을 웃도는 높은 타율을 오랫동안 유지했으나 정규리그가 끝날 때까지는 지키지 못했다. 결국, 그해 타격왕 현대 브룸바(0.343)에게 1리 뒤진 3할 4푼 2리(타격 2위)로 시즌을 마쳐 팬들의 안타까움을 자아냈다.

일본과 두 차례 경기에서 '국민 우익수' 탄생

야구 월드컵으로도 불리는 제1회 월드베이스볼클래식(WBC)이 2006년 3월 3일 일본 도쿄돔 구장에서 아시아 예선을 시작으로 그 막이 올랐다. 한국이 속한 A조(아시아)는 일본을 비롯해 대만, 중국 등 4개국이 출전하였으며, 나머지 B조, C조, D조 예선 풀리그와 본선 및 결승전은 3월 20일까지 미국 내에서 펼쳐졌다.

미국, 캐나다, 푸에르토리코, 쿠바, 베네수엘라, 호주, 이탈리아 등 16개국이 참가한 이 대회에서 일본이 우승을 차지했고, 한국은 4강에 올랐다. 당시 언론은 일제히 한국 야구가 세계무대에서 쾌거를 거뒀다고 보도했다. 열위인 한국이 세계 최강팀 미국을 이긴 것도 놀라웠지만, 국민을 더욱 흥분시킨 것은 예선과 본선에서 일본을 연파하는 경기 장면이었다.

제1회 WBC 지역 예선의 최대 고비였던 3월 5일 도쿄돔구장(한국-일본) 경기에서 이진영은 멋진 수비로 불리하게 전개되던 경기 흐름을 완전히 바꿔 놓는다. 0-2로 뒤진 4회 말 2사 만루 때 니시오카 쓰요시의 빨랫줄 같은 타구를 몸을 날리며 잡아내 최대 3실점 위기에서 벗어난 것. 그의 그림 같은 수비는 이승엽의 역전 홈런으로 이어지며 일본을 침몰시켰다.

이후 3월 16일 치러진 일본과 두 번째 격돌에서도 0-0으로 팽팽하게 진행되던 2회 2사 2루 상황에서 사토자키의 우익수 앞 안타를 잡아 정확하게 송구, 홈으로 파고들던 2루 주자를 아웃시켰다. '국민 우익수'가 탄생하는 순간이었다. 이진영은 숙적 일본과의 두 차례 경기에서 호수비로 한국 승리를 견인했고, '일본 킬러'로 주목받으면서 한국야구 위상을 세계에 알리는 전도사 역할을 한다. 

군산상고 총동문회도 환영 현수막 내걸어

제1회 WBC에서 4강에 오른 한국 선수단(감독 김인식) 21명은 3월 20일 밤 11시쯤 인천공항에 도착하였다. 공항 출국장에는 늦은 시간임에도 대한야구협회 신동렬 부회장을 비롯해 협회 관계자, 프로야구 8개 구단 단장과 야구팬 500여 명이 한국 야구를 세계무대에 올려놓고 귀국하는 선수단을 환영했다.


야구 국가대표팀 서포터스 파란도깨비 회원 50여 명도 선수단 도착 2시간 전부터 인천공항에 모여 '당신은 진정한 챔피언입니다'라는 현수막을 설치하고 "대한민국"을 연호했다. 정대현, 이진영 선수 모교인 군산상고 총동문회(회장 박성현) 회원들도 '역전의 명수 군산상고, 장하다 대한 건아'라고 적힌 환영 현수막을 내걸고 선수들을 맞았다.

박성현 회장은 "한국 선수들이 세계 최고 야구축제인 WBC 대회에서 숙적인 일본을 두 차례나 꺾고 마운드에 태극기를 꽂는 모습은 참으로 감격스러웠다"라면서 "많은 사람의 예상을 깨고 4강에 진출, '금의환향'하는 어린 후배들을 멀리서 바라만 볼 수 없어 회원 서너 명과 함께 공항으로 달려갔다"며 8년 전 그날을 회상했다.

"한국대표팀 명단에 정대현(52회·투수), 이진영(54회·우익수), 김성한(33회·전력분석원) 등 군산상고 후배들이 포함돼 있다는 것만으로도 뿌듯했고, 가슴이 벅차올랐습니다. 불굴의 투지로 '4강 신화'를 이루고 귀국하는 역전의 명수들의 장한 모습은 오래도록 기억될 것입니다. 특히 '한국은 일본을 30년 동안 이길 수 없다'는 이치로의 망언으로 심기가 상해있을 때여서 더욱 값지게 느껴졌던 것 같습니다."

박 회장은 "다소 억울하게 느껴졌던 대진표, 미국 심판들의 어처구니없는 오심 등 시행착오가 있었고, 그러한 광경을 TV 중계를 통해 보면서 국가의 힘이란 무엇인가에 대해 회의를 느끼기도 했다"고 덧붙였다. 

잠수함 투수 정대현과 국민 우익수 이진영은 군산상고 2년 선후배 사이. 그들은 1996년 봉황대기 우승의 1등 공신으로 그 대회 최우수선수와 우수투수상, 수훈상 등을 나란히 받았던 적이 있어 각별하다.

"선수 개인 기량보다 팀워크가 더 중요해"


이진영은 제2회 WBC에도 출전, '국민 우익수'의 명성을 다시 확인했다. 2009년 3월 6일 도쿄돔에서 개최된 대만과의 1라운드 1차전 1회 말 1사 만루 때 대만 에이스 리전창의 높은 직구를 받아쳐 우중간 관중석 상단에 떨어지는 큼지막한 홈런포를 쏘아 올리며 9-0 승리에 불씨를 당겼다. WBC에서 한국 타자의 만루 홈런은 이진영이 처음이었다.

2라운드에 나서는 8개 국가가 13일 모두 정해지자 이진영은 스즈키 이치로(시애틀), 이반 로드리게스(전 뉴욕 양키스) 등 각국의 스타플레이어들과 함께 메이저리그(MLB) 누리집 첫 화면에 얼굴을 나란히 했다. 당시 글을 기고한 덕 밀러씨는 "지난해 베이징 올림픽 야구 금메달을 차지했던 한국은 우승 후보로 꼽힐 만한 힘을 가진 팀"이라고 평가했다.

본선에 진출한 한국은 야구 본고장인 미국 샌디에이고 펫코파크(Petco Park)에서 열린 일본과의 경기에서 4-1 승리를 거두고 4강 진출을 확정 짓는다. 1-0으로 앞선 1회 말 1사 만루 찬스에서 2타점 적시타로 승리의 일등 공신이 된 이진영은 태극기를 마운드에 꽂는 승리 세리머니를 펼쳤다. 한국은 제2회 WBC에서 준우승을 차지한다. 아래는 이진영 선수의 추억담.

"태극기 세리머니는 일본을 이겼다는 기쁨도 있었지만, 큰 대회 4강에 진입한 우리나라 야구를 세계에 보여주고 싶어서였습니다. 2006년 대회 때도 일본전을 2-1로 승리(4강 확정)하고 서재응(당시 LA 다저스·현 KIA)이 마운드에 태극기를 꽂았던 것으로 기억하는데요. 2008 베이징올림픽 결승에서 쿠바를 3-2 극적으로 누르고 금메달이 확정되는 순간에도 감격에 겨워 태극기 세리머니를 펼쳤습니다. 

제1회 WBC 참가 후 영광된 별명(국민 우익수)도 얻고, 생각이 바뀌는 등 저에게도 많은 변화가 있었습니다. 팬들의 관심과 사랑을 받으며 우익수에서 1루 수비도 가능한 중장거리형 타자로 변신했고, 2008년 FA(자유계약선수) 자격을 얻어 2009년 LG트윈스로 이적해 주장이 됐으니까요. 전에는 나만 잘하면 된다고 생각했는데, 지금은 팀의 단합을 위해 노력하죠. 선수 개인의 기량보다 팀워크가 더 중요하다고 믿기 때문입니다."  

'항상 긍정적인 마인드로 야구를 하자'는 게 철학이라는 이진영. 그는 지난 6월 13일 잠실구장(LG-SK) 경기에서 3이닝(1회, 4회, 7회) 연속 대형 아치를 그리는 3연타석 홈런을 터뜨렸다. 이날 기록은 국내 최대 규모를 자랑하는 잠실구장에서 프로야구 역사상 한국 선수로는 처음이어서 의미를 더했다. 이에 그는 "홈런을 3개나 친 것은 기분 좋은 일이지만, 팀이 역전승할 수 있는 발판을 마련한 게 더 의미가 있었다"라면서 팀워크 중요성을 재차 강조했다.


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