탈북여성 12명이 만들어가는 '평양통일예술단(www.ptart.co.kr)'이 안성에 있다. 예술단 대표 방분옥씨를 지난 7월 31일 안성사무실(안성종합운동장 수영장 2층)에서 만났다. 그녀가 털어놓은 한 편의 영화 같은 탈북이야기를 만나보자.

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▲ 방분옥대표 안성사무실에서 무대 공연복을 매만지다 환하게 웃는 방분옥 대표. 그녀는 2004년도에 우여곡절 끝에 한국으로 들어온 탈북여성이다. 그녀는 북한주민과 한국을 위해서 예술공연쪽으로 길을 선택했다.
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북한과 달리 한국은 지상낙원이었다

2004년도, 한국 공항에 내리면서 그녀는 두 가지에 놀랐다. 휘황찬란한 거리의 불빛과 고급  승용차들이 거리에 즐비한 것. 북한에선 간부급 사람들이나 몰고 다니는 차량들이 지천에 늘려 있는 것과 그 차들이 모두 대한민국 서민들이 타고 다니는 차라는 것이라니.

북한에선 출신성분이 중요하다. 그녀는 노동자 집안 출신이었다. 다행히 예술전문학교를 나와 노래, 악기, 무용 등을 배웠다. 북한에서 결혼을 했다. 노동자집안인 그녀와  간부집안인 남편이었다. 집안 모두가 반대하는 결혼을 해서 한동안 고생이 많았다.

하지만, 서로 열심히 해서 그럭저럭 살만할 때, 김일성 주석이 사망했다. 그 후 북한에선 고난의 행군이 시작되었고, 1996년~2000년도 사이에 북한주민 300만 명이 굶어 죽었다. 거리에 나가면 굶어 죽은 시체들이 즐비했다. 사람들은 그냥 산에 구덩이를 파고 마구잡이로 시체를 묻었다. 그녀는 눈앞에서 그런 장면을 목격했다.

이때 수많은 북한 주민들이 중국을 넘어 식량을 구하러 떠났다. 북한주민들은  사상적인 이유나 정치적인 이유가 아니라 순전히 죽지 않으려고 도강(압록강과 두만강)을 해 중국을 넘나들었다. 이걸 안 북한정부에선 잡히면 총살을 시켰다.

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▲ 공연 1 평양통일예술단 단원이 공연을 하고 있다. 단체에서 원하면 초청하여 공연할 수 있다.
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남편 사망 후 국경 넘다 붙잡혀...

그녀와 그녀 가족은 죽어도 국경을 넘을 생각은 없었다. 남편이 죽기 전까지는. 가족의 배고픔을 해결하려고 풀뿌리를 캐러 산으로 떠났던 남편이 바위에서 떨어져 죽었다. 남편의 죽음보다 '자녀들을 데리고 어떻게 살아야 하나'를  생각하며 아파할 새도 없었다.

남편의 장례를 치르고 난 후, 그녀는 자녀 둘(딸과 아들)을 데리고 두만강을 넘기로 했다. 자녀들의 손을 꼭 잡고 두만강을 건넜다. 절대로 손을 놓지 않으려고 꼭 잡은 손 덕분에 아이들을 놓지 않았다. 하지만 급류에 휘말려 떠내려갔다. 다행히 중국 국경 쪽으로 흘러들었다.

아이들을 풀숲에 숨겨 놓고, 중국현지 사정을 살피러 떠났다가 그녀가 중국경비대에 붙들렸다. 아이들과 헤어졌다. 그녀는 북송되었다. 노동단련대에 수용되어 징역을 살았다. 다행히 두 달 만에 풀려나 친척집에 가서 살았다.

그러던 어느 날, 한 사람이 찾아왔다. "당신의 아들이 대한민국에서 당신을 찾고 있다"는 소식과 함께. 처음엔 함정인가 하여 만나지 않다가, '앉아서 죽을 수만은 없다'는 각오로 그를 만났다. 중국인인 그를 통해 아들이 대한민국에 있고, 아들이 어머니를 애타게 찾고 있다는 걸 알았다.

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▲ 조은희 단장 평양통일예술단 리플렛 표지 모델이 조은희 단장이며, 북한에서 최승희 선생으로부터 고전무용을 사사받은 제자이기도 하다. 지금은 탈북해서 단장으로 활약하고 있다.
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두 번 국경을 넘어 큰딸을 한국에서 만나 게 된  사연

이렇게 그녀는 또 한 번 국경을 넘었다. 우여곡절 끝에 2004년도에 자유대한의 품에 안겼다. 알고 보니 아들은 중국에서 한국 사람의 도움으로 한국에 입국했고, 탈북정착금을 가지고 어머니를 찾는데 사용했던 게다.

그러면 같이 탈북했던 딸은 어떻게 됐을까. 그녀와 아들이 수소문을 해 찾아냈다. 중국 현지에서 한국인이 운영하는 공장에 다니고 있었다. 천만다행이었다. 그 딸도 한국으로 데려왔다. 목숨을 걸고 탈출했던 가족이 대한민국에서 만나 함께 사는 기적이 이루어졌다.

이 이야기는 여기서 끝이 아니다. 북한에 살 때, 떨어져 살던 큰딸의 이야기가 남았다. 그녀에겐 슬하에 1남2녀의 자녀가 있었다. 그럼 그 큰딸은 어떻게 됐을까.

한국에 와서 알았다. 큰딸이 이미 1998년도에 한국에 와 있었다는 걸. 북한에서 배우였던 큰딸은 진작부터 가족과 떨어져 국제적으로 공연을 다녔다. 일본으로 공연을 떠난 큰딸은 공연이 끝나고 몰래 한국으로 망명을 한 셈이다.

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▲ 공연 2 평양통일예술단 여성들이 공연을 하고 있다.
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"나는 운이 좋아 가족을 모두 만났지만..."

"나는 운이 좋아서 모든 가족이 자유대한에 와 있다. 사실 행복하다는 말을 대놓고 하지 못한다. 아직 북한에 가족을 두고 온 탈북동료들이 주변에 있기 때문이다. 북한주민들이 고통당하는 뉴스를 접하면 괜히 마음이 죄스럽고 미안해진다."

이렇게 말하는 그녀는 오늘도 평양통일예술단에서 최선을 다한다. 그 길만이 대한민국으로부터 받은 은혜를 갚는 일이고, 북한에서 고생하는 북한주민들을 위해 통일을 준비하는 길이고, 탈북자가 한국에서 잘 산다는 긍지를 심어주는 길이라 믿기 때문이다.

목숨을 걸고 기적처럼 만든 이 행복을 혼자서 누리지 않고, 탈북자들의 위상정립을 위해 뛰겠다는 것이다. 한국 땅에서 잘살아낸 후 훗날 통일이 되면 북한주민들에게 가장 먼저 달려가 대한민국의 실상을 경험자로서 알려주는 게 소원이라고 했다.

이런 그녀는 평양통일예술단 활동을 소홀히 할 수가 없다. 각종 국내공연, 미국초청공연 등을 하고 있고, 안성 남사당상설공연장에서 주말마다 상설공연을 하고 있다. 단체에서 불러주면 초청공연도 가능하다. 인터뷰가 끝난 후 그녀는 더운 여름 날씨를 핑계대지 않고, 예술단을 위해 또 길을 떠났다.