세월호 여객선 참사를 바라보는 국민의 심정은 참혹하다. 참극 발생은 인재라는 것이 거의 확실해지고, 사고 발생 이후 정부 대응도 위기관리 능력이 제로라는 것을 드러내고 있기 때문이다.

이번 사건은 발생초기부터, 선장 등 승무원이 승객 안전을 외면하고 먼저 피신한 행태와 사고 발생 이후 정부의 주먹구구식 대응이 많은 언론사에 의해 시시각각 전해지면서 국민들의 안타까움과 슬픔, 분노가 증폭되고 있다.

천안함 사건의 경우 안보상의 이유 등을 앞세워 사건 발생 이후의 구조 작업 과정에서 많은 부분이 비공개 된 것과 이번 대형 사고의 경우는 크게 다르다.

이번 참사는 선장 등이 자신들은 대피하면서 승객들에게 객실에서 머물 것을 계속 방송한 것 등이 어린 학생들의 희생을 촉발한 원인의 하나로 확인되면서 선장 등이 일찌감치 구속되었다.

그러나 비상시 승객이 탑승할 구명 기구 등이 전혀 작동하지 않은 것, 배의 복원력이 상실될 정도의 내부적 특성 등은 관계당국이 과연 제대로 행정 지도를 했는지를 의심케 하는 대목이다.

정부는 사고 발생 후 승선 인원이나 구조자 숫자에서 혼선을 거듭했고 희생자 수색 상황 발표에서 수차례 번복하는 미숙함을 드러냈다. 이는 정부가 위기관리 관련 행정 시스템이 전무하다는 것을 드러낸 것과 같다.

정부는 어린 학생 수백 명이 배 안에 남아있다는 점에서 모든 장비를 동원해 구조 작업을 폈어야 했다.

음파를 탐지는 첨단 장비 등이 동원된 모습은 보이지 않은 채 정부 당국은 '배 안 에어 포켓이 있어 생존자가 있을 것'이라는 말만을 되풀이 했다. 이를 외국 언론은 밀폐된 선박 안에서 탄산가스 발생 가능성 등을 들어 부질없는 희망이라는 식으로 비아냥댔다.

참사의 원인도 너무 후진적이지만 사고가 알려진 뒤 정부의 부적절한 대응은 실종자 가족들이 성명을 통해 정부를 원망하며 국민에게 호소한데서 일부가 드러난다.

특히 선체 일부만이 수면 위에 남아 있는 상태에서 사고 발생이후 수십 시간 동안 시도된 구조 작업은 설득력이 전혀 없는 행태의 연속이었다. 천안함 사고 당시 우왕좌왕하던 정부의 모습이 그대로 재연됐다. 대형 해양사고에 대비한 최소한도의 위기 대응 지침도 마련되어 있지 않았다는 비판을 자초했다.

정부가 군은 물론 일부 민간 전문가들을 동원하는 상황에서 뒤집힌 여객선을 물위에 계속 떠있게 하는 조치에 대한 사전 대비도 하지 않은 것으로 드러났다.

정부는 사고 첫날 물위에 남아 있던 선수가 점차 가라앉는데도 그것을 방지할 대책은 전혀 강구치 않은 채 사고 사흘째 되는 날 선수가 물밑으로 가라앉자 해군을 동원해 부랴부랴 리프트 백(공기주머니)을 설치했다.

해군은 이 리프트 백이 개당 35t의 무게를 들어 올릴 수 있을 정도의 부력을 가졌다며 20 여개를 더 설치해 여객선의 침몰을 막겠다고 발표했다. 그러나 그 후속 작업은 세월호가 수면 아래 10m까지 가라앉은 뒤인 19일 오후 3시까지 이뤄지지 않았다.

해경 관계자는 세월호의 침몰이 가속화되는 것에 대해 '배안의 공기가 빠져 가라앉은 것인지는 확인되지 않았다'며 '선체 수색 작업에는 큰 영향을 미치지 않는다'고만 설명했다.

사고 발생 이틀이 지나면서 침몰된 여객선에서 사망한 시신이 수면 위로 떠오르자 현지 해역의 물 속도가 국내에서 두 번째로 빠른 곳이라며 시신 유실 위험이 제기되었다. 그러면서 여객선 주변해역에 안전펜스의 설치 필요성에 대한 대비가 없었던 것으로 드러났다.

당국은 안전 펜스는 잠수부의 작업을 위태롭게 할 가능성을 언급했지만 여객선에서 상당 거리 떨어진 곳에 안전 펜스를 설치할 가능성 등도 검토하지 않고 뒤늦게 시신 유실을 막기 위한 저인망어선을 이용한 대책을 추진하고 있다.

선체 안으로 공기를 주입하는 작업의 경우도 마찬가지다. 당국은 여객선 안의 생존자를 위한 산소 주입을 시도하다가 사고 발생 3일 만에 겨우 선체 안으로 공기를 집어넣는데 성공했다. 잠수부들은 선체 5층 조타실로 추정되는 곳에 지름 19mm 호스를 밀어 넣고, 공기를 주입하고 있는 것으로 알려졌다.

사고 해역 부근에서 세월호를 인양할 특수 선박들이 속속 도착하고 있지만 이는 생존자 구조 작업과는 큰 관련이 없는 것으로 비춰진다. 정부의 이번 참사에 대한 대응을 외국 언론들이 수준이하라고 비판하고 있고 특히 실종자 가족들의 분노가 점차 커지고 있다는 점을 유의해야 한다. 정부는 국격이 훼손되는 식의 후진적 구조 작업 등을 지속하는 비정상을 신속히 정상화 시켜야 할 것이다.