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▲  이명박 대통령 국정운영 지지율
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대통령의 집권 후반기 지지율은 정부의 국정운영을 뒷받침하는 '동력'이자 정권의 '생명줄'이다. 그러기에 대통령의 참모들은 '대통령 개인이 아닌 정부(국정운영)를 위한다'는 명분으로 인위적으로라도 지지율을 '관리'하고 '부양'하기 위해 안간힘을 쓰곤 한다.

그런 점에 비추어보면, 이명박 대통령은 신묘년에 '산뜻한' 출발을 했다. 일부 언론의 신년 여론조사에서 이 대통령의 국정운영 지지율은 50%선을 넘어선 것으로 나왔다. MBC-코리아리서치 신년 여론조사에 따르면, 이 대통령의 국정운영에 대한 평가는 '잘하고 있다' 53.3%, '잘 못하고 있다' 38.7%로 조사되었다(전국 만19세 이상 성인남녀 1천 명 대상 12월 27일 전화조사. 오차범위는 95% 신뢰수준에 ±3.1%P).

지방신문협회-케이엠조사연구소의 신년 여론조사에서도 국정운영을 '잘했다'(47.3%)는 평가가 '못했다'(46.0%)는 평가보다 오차범위 내에서나마 더 높았다. 이 설문조사는 12월 28~30일 전국 성인 남녀 3천명을 대상으로 구조화된 설문지를 이용해 1대1 전화면접한 것으로 95% 신뢰 수준에 최대 표본오차는 ±1.8%p다.

'불가사의'한 MB 지지율, '3재'(災) 겹쳤음에도 40%대 중후반 유지

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▲  이명박 대통령이 1월 3일 오전 10시부터 20분간 신년특별연설을 했다.
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'그저 그렇다' 또는 '보통이다'라는 '중간값'이나 '중립 선택지'가 없는 4점 척도임을 감안하더라도 다른 어떤 역대 대통령보다도 높은 집권 4년차 대통령 지지율이다. 이전 대통령들의 집권 후반기 국정운영 지지도와 비교하면 매우 특이한 현상이다.

특히 ▲ 6·2지방선거 패배라는 '악재'에다가 ▲ 세종시수정안 부결과 4대강 반대여론에서 확인된 '정책 실패' ▲ 그리고 53년 휴전 이후 처음으로 북한으로부터 영토(연평도)까지 공격받은 '안보 불안'이라는 '3재'(災)가 겹쳤음에도 40%대 중후반의 지지율을 유지하는 현상은 '불가사의'할 정도다.

지난 한해 이명박 대통령의 국정운영 지지도는 연초에 46~47%로 출발해 천안함 침몰 사건(3·26)을 계기로 2% 가량 떨어졌다. 그러나 8·15 경축사에서 '공정한 사회'를 표방한 이후 상승세를 유지하다가 G20정상회의 전후로 50%선을 돌파했다. 지금은 약간 하락했으나 장기적으로는 2009년 8·15 경축사에서 '친서민-중도실용' 노선을 표방한 이후 회복한 46~47%대를 계속 유지하는 양상이다.

이런 지지율은 정치현실과 연동되어 민감하게 반응해온 이전 대통령들의 국정운영 지지도와 다른 특성을 보여주는 지표다. 특히 정치현실에 대한 분명한 국민적 평가가 이뤄지는 전국단위 선거에서 집권당이 패배할 경우 대통령 지지도도 동반하락 하는 것이 일반적 현상인데 이 대통령은 '예외'인 셈이다.

이 같은 국정운영 지지도의 '불가사의'를 풀 수 있는 열쇠는 '탈정치 행보'와 '박근혜 함수'에서 찾을 수 있다.

'정치를 잘해서'가 아니라 '정치와 떨어져 있어서'?

이 대통령은 당선인 시절부터 과거의 '여의도식(式) 정치'를 바꾸겠다고 공언해왔다. 이 대통령의 공언은 현실정치의 벽에 부닥쳐 실현되진 못했지만, 이 대통령은 2009년 8·15를 기해 '친서민-중도실용' 국정기조로 전환한 이후 현실정치와 거리를 두고 경제와 민생에 주력하는 '탈정치 행보'를 보여왔다.

따라서 대통령에 대한 국정운영 지지율은 그가 '여의도식 정치'를 바꾸지는 못했지만 '여의도 현실정치'와는 선을 긋고 경제와 민생에 집중하는 행보 그 자체에 대해서는 긍정적으로 평가한 것으로 풀이할 수 있다. 결과적으로, 이 대통령의 국정운영에 대한 긍정 평가는 '정치를 잘해서'라기보다는 '정치와 떨어져 있어서'라고 판단하는 것이 더 타당한 셈이다.

실제로 이 대통령이 연평도 피격 사건 이후 정치적 행보를 강화하고 이념적 메시지를 쏟아내면서 '탈정치 행보'에서 벗어나자 50%대를 돌파한 국정운영 지지율이 40%대로 하락한 가운데 1년 반 만에 처음으로 국정수행에 대한 부정평가가 긍정평가를 앞지른 것으로 나타났다. 즉, 이 대통령이 정치적 행보를 할수록 반여권이나 비한나라당 성향 국민의 결집력이 커지면서 여권에 불리한 여론지형이 형성되는 양상을 보이는 것이다.

이러한 경향성은 처음이 아니고 6·2지방선거에서도 표출된 바 있다. 당시 이 대통령은 지방선거 직전에 전쟁기념관에서 '천안함 사건 대국민 담화문'을 발표하는 '정치적 행보' 속에서 '이념의 어뢰'를 발사했으나 돌아온 민심은 여권의 6·2지방선거 패배였다.

결국 '탈정치 행보'에서 비롯된 이 대통령 특유의 지지율은 그가 현실정치에서 벗어나 '친서민-중도실용' 노선을 강화하면 어느 정도 유지될 수 있지만, '정치적 행보'나 '이념적 행보'를 유지하는 한 비한나당 성향 국민의 결집을 가져와 지지율 하락을 보일 것으로 전망된다.

MB "강도 왔는데 너 죽고 나 죽자?" vs. 박근혜 "집안사람이 강도로 돌변하면?"

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▲  이명박 대통령이 지난해 5월 24일 오전 서울 용산 전쟁기념관에서 천안함 사건 관련 대국민담화 발표를 하는 가운데, 서울역 대합실에서 시민들이 생중계방송을 지켜보고 있다.
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돌이켜보면 지난 한해는 '세종시'에서 시작해 '4대강'으로 끝났다. 이 대통령 특유의 독선과 소통 부재의 결과다.

이 대통령은 임기 첫해인 2008년 미국산 쇠고기 수입을 강행하려다가 이를 강력히 반대하는 '촛불여론'에 데었음에도 불구하고 지난해도 여론에 반하는 정책들을 밀어붙였다. 그중에서 대표적인 것이 세종시수정안과 4대강사업이다.

2009년 하반기부터 시작된 세종시 논란은 지난해 1월 11일 정부가 세종시로의 행정부처 이전을 백지화하고 세종시를 '교육과학 중심 경제도시'로 건설하는 수정안을 발표하면서 '전면전'으로 확대됐다.

당장 여권 내부에서조차 찬반 양론이 거세졌다. 그러자 이명박 대통령은 "강도가 왔는데도 그냥 너 죽고 나죽자 하면 둘 다 강도한테서 피해를 입을 수밖에 없다"며 수정안 반대세력을 '강도'에 비유해 여당의 단합을 강조했다.

그러나 박근혜 전 한나라당 전 대표는 "집안에 있는 한 사람이 마음이 변해가지고 갑자기 강도로 돌변하면 그때는 어떻게 해야 되느냐"고 반문했다. 이 대통령을 사실상 '강도'에 비유한 것이다. 대통령을 강도에 비유함으로써 박근혜는 정치적 이미지에 상처를 입었으나 그것으로 사실상 '게임'은 끝난 거나 마찬가지였다.

이 대통령은 이후 6개월 동안 여론전을 펼쳐 수정안의 국회 상정 및 표결이라는 정면승부를 벌였으나 수정안은 찬성 105명, 반대 164명, 기권 6명으로 부결되었다. 수정안 부결로 '박근혜 대항마'로서 세종시수정안에 앞장선 정운찬 총리도 물러났다. 박근혜로서는 '독불장군' 이미지를 얻은 것은 '실'이지만 정치적 위상과 힘을 과시한 것은 '득'이었다.

'불가사의'한 MB 지지율, 영남과 장·노년층 강력한 지지가 뒷받침

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▲ 연평도 피격 이유 지역적으로는 영남, 세대별로는 50~60대 이상에서만 '현 정권의 대북 강경정책' 때문보다 '지난 정권의 햇볕정책 실패' 때문이라는 응답이 더 높았다.
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2010년은 또한 '천안함에서 시작해 연평도로 끝났다'고 해도 과언이 아니다. 그만큼 남북관계와 한반도 정세는 그 어느 때보다도 불안정했다. 핵을 포기하지 않는 북한 김정일 정권과 대북 압박책을 구사한 이명박 정권의 지진판이 충돌한 결과다.

이명박 정부와 한나라당은 휴전 이후 처음으로 대한민국 영토가 공격당한 연평도 포격 사건의 원인을 지난 정권의 햇볕정책 때문이라고 책임을 전가했다. 그러나 최근 여론조사 결과에 따르면, '지난 정권의 햇볕정책의 실패'(39.9%)보다 '현 정권의 대북 강경정책'(46.4%) 때문이라고 생각하는 국민이 더 많다.

<국민일보>-GK코리아의 12월 9일 여론조사 결과를 보면, 지역적으로 영남을 제외하고는 서울, 경기-인천, 충청, 호남에서 모두 '현 정권의 대북 강경정책' 때문이라는 국민이 '지난 정권의 햇볕정책의 실패' 때문이라는 국민보다 더 많았다. 세대별로 보더라도 보수층이 많은 50대와 60대 이상을 제외하고는 19~20대, 30대, 40대 모두에서 '현 정권의 대북 강경정책' 때문이라는 국민이 '지난 정권의 햇볕정책의 실패' 때문이라는 국민보다 훨씬 더 많았다.

그렇다면 이 정부가 북한의 도발을 '지난 정권의 햇볕정책의 실패' 때문이라고 책임을 전가하는 전략은 실패한 셈이다. 적어도 이 정부의 대북정책만큼은 '다수'의 지지를 받지 못한 가운데 지역적으로는 영남, 세대별로는 장-노년층이라는 '소수'의 지지로 유지되는 형국이다. 이명박 정권의 대북 강경책은 영남과 장-노년층이라는 강력한 지지세력에 의해 뒷받침되고 있다는 얘기다.

그런데 이 대통령의 지지율을 떠받치고 있는 '영남'과 '장-노년층'은 박근혜 전 대표의 지지세력과 중첩된다. 이 대통령과 박근혜 전 대표가 갈라서거나 서로 각을 세우면 지지세력 또한 갈라지거나 각을 세울 수밖에 없다. 대통령선거가 다가올수록 이 대통령의 지지율이 떨어질 수밖에 없는 배경이다.

대통령-여권 후보 '동반 고공행진' 아니면 지지율 하락 불가피

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▲  한나라당 박근혜 전 대표가 지난달 27일 오전 서울 삼성동 코엑스 그랜드볼룸에서 열린 국가미래연구원 발기인 총회에서 참석자들과 얘기를 나누고 있다.
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대선이 다가올수록 대통령의 지지율은 국정운영을 뒷받침하는 '동력'보다는 '생명줄' 비중이 커지게 마련이다. 지지율이 너무 낮으면 자칫 '식물 대통령'으로 전락할 수 있기 때문이다. 야당은 정권교체를 위해서 대통령의 '실정'을 공격하고, 여당 내부에서는 정권재창출을 명분으로 대통령과의 '차별화'를 꾀하기 때문이다.

공격 시점과 차별화의 기준은 국정운영 지지율이다. 대통령의 국정수행 지지율이 낮을수록 공격과 차별화 시점은 빨라질 수밖에 없다. 물론 대통령의 지지율이 현재처럼 일정한 수준을 유지할 경우, 야당은 공격 명분이 약해지고 여당의 대권후보는 차별화 시점을 최대한 늦추면서 대통령 지지도를 흡수하기 위한 행보를 취할 수도 있다.

그러나 역대 대선과 현실정치에 비추어 그럴 가능성은 낮다. 여권의 대선후보와 대통령 지지율의 '동반 고공행진'이 유지된다면 몰라도, 대통령 지지율이 낮을수록, 설령 대통령 지지율이 높더라도 여권 후보의 지지율이 낮으면 대통령 국정지지율과 상관없이 자신의 지지도 상승을 위해 '차별화'를 꾀할 가능성이 크기 때문이다. 이럴 때 이 대통령이 방어에 나서면 대통령의 대선개입 논란이 불거져 '탈정치 이미지'는 훼손될 수밖에 없다. 이런 점에 비추어보면, 이 대통령 지지율의 '산뜻한 출발'이 연말까지 지속될 가능성은 별로 없다.