[뉴욕=이데일리 지영한특파원] 북한의 김정일 국방위원장이 빌 클린턴 전 미 대통령을 만난 직후 억류 중인 2명의 미국 여기자에 대한 석방을 결정했다.

4일(현지시간) 로이터 등 주요 외신들은 북한 중앙조선통신을 인용해 김정일 국방위원장이 한국계 유나 리와 중국계 로라 링 등 미국인 여기자 2명에 대해 '특별사면'을 지시했다고 보도했다.

앞서 미국 커런트 TV 소속인 두 여기자는 지난 3월17일 두만강 지역 취재차 북한의 국경을 넘어섰다가 북한군에 체포됐다.  

특히 북한은 지난 6월 8일 두 여기자에 대한 재판을 열어 '조선민족 적대죄'와 '비법(非法) 국경출입죄'를 적용해 12년의 노동교화형을 선고했고, 이들을 석방시키기 위해 클린턴 전 대통령까지 나서게 됐다.  

이날 조선중앙통신은 클린턴 전 대통령이 미국 여기자 2명이 북한에 불법 입북해 불법을 저지른 점에 대해 사과를 했고, 북한은 인도적인 관점에서 여기자들을 돌려보내기로 결정했다고 보도했다.

조선중앙통신은 또 클린턴 전 대통령이 김 위원장과 양국 사이의 현안을 진지하게 논의했으며, 클린턴 전 대통령이 버락 오바마 대통령의 구두 메시지도 김 위원장에게 정중히 전달했다고 전했다.

그러나 미 백악관은 클린턴 전 대통령이 오바마 행정부의 메시지를 가져가지 않았다며 북한측 보도를 부인했다. 백악관은 이와 함께 여기자 석방문제와 다른 문제들은 별개의 사안이라는 입장을 보이고 있다. 

미국 언론들은 이날 클린턴 전 대통령의 갑작스런 평양 방문 소식에 놀라면서도, 전직 대통령의 방북인 만큼 여기자 석방문제가 사전에 조율됐을 것이라는 분석을 내놓았다.

CNN에서 방송기자로 일하며 북한을 10여차례나 방문한 북한 전문가 마이크 치노이(Mike Chinoy) 애널리스트가 이날 CNN에서 "클린턴 전 대통령이 여기자들을 데리고 돌아올 수 있을 것"이라며 "이는 사전에 분명히 미리 정해졌을 것으로 생각한다"고 말했다.

치노이는 최근 힐러리 클린턴 미 국무장관이 북한측에 대해 여기자들의 '석방'을 요구하는 대신 북한법에 따른 '사면'을 요청한 점도 이같은 전망의 근거로 들었다.

즉, '석방'과 달리 '사면'이라는 용어는 북한의 사법 시스템을 경시하지 않는 인상을 주기 때문에, 이같은 용어 변경은 여기자들이 풀려나오는데 있어 매우 중요하다는 설명이다.

실제 북한의 조선중앙통신은 김정일 위원장이 '특별사면'이라는 선처를 통해 미 여기자들을 풀어줬다는 점을 강조하고 있다.이데일리 지영한 특파원 yhji@

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