지난 2년여 간 국내 안방극장에는 고구려 사극 붐이 일어났다. <주몽>(연출 이주환 김근홍, 극본 최완규 정형수 정인옥)을 시작으로 <연개소문>(연출 이종한, 극본 이환경), <태왕사신기>(연출 김종학 윤상호, 극본 송지나 박경수), 그리고 <대조영>(연출 김종선, 극본 장영철) 등이 그것이었다.
그러나 이 고구려 사극 붐이 일기까지 우리나라 사극은 대부분 조선시대 일색이었다. 간간히 백제나 고려를 다룬 사극이 있기는 했지만 극소수에 불과하였고 사극하면 조선시대 인물이 나오는 것이 거의 정형화된 모습이었다.
시청자들은 이 때문에 기존 조선시대의 사극과는 다른 참신하고 새로운 고구려의 사극에 더욱 열광했을 것이다. 그러면 고구려 사극은 조선 사극과 어떤 점이 다를까? 지금부터 그것에 대해 알아보도록 하자.
전쟁하는 고구려 VS 정치하는 조선가장 먼저 눈에 띄는 것은 고구려 사극에 등장하는 화려한 전쟁 장면이다. <주몽>, <연개소문>, <태왕사신기>, <대조영>에는 전쟁 신이 자주 등장한다. 과거 영토를 회복하기 위해서 전쟁을 벌이기도 하고 나라의 힘을 기르기 위해서 주변 나라를 침공하기도 한다.
그러다 보니 고구려의 임금들은 궁궐에 있는 시간보다는 전쟁터에 있는 시간이 더 많다. 또한 자연스럽게 주몽, 광개토대왕 등 고구려 임금들은 무예가 출중하고 용맹스러운 정복 군주의 모습으로 그려지게 되는 것이다.
반면 조선시대 사극에는 전쟁이 거의 없다. 물론 <불멸의 이순신>(연출 이성주 김정규, 극본 윤선주)처럼 예외도 있지만 <불멸의 이순신>의 전쟁도 타국의 침략에 대한 방어전일 뿐이다. 그것도 임금은 전쟁에 나서지 않고 장군들만 나선다. 조선 임금들은 궁궐에 앉아서 전쟁의 경과를 지켜보거나 심지어 피난을 가기도 한다.
대신 조선의 임금들은 궁궐에서 정사를 돌보고 나라를 부강하게 만드는 데 골몰하는 정치가로서의 면모가 자주 묘사된다. 그것에 따라 조선의 임금들은 일부 예외가 있기는 하지만 무예보다는 학식이 중요시될 수밖에 없기에 용맹한 모습이 잘 드러나지 않는다.
당당한 고구려 VS 쩔쩔매는 조선고구려 사극과 조선 사극의 또 다른 차이는 바로 중국에 대한 태도다. 고구려 사극을 보게 되면 중국에서 사신이 왔을 때에도 고구려인들은 눈 하나 깜짝하지 않는다. 오히려 <연개소문>과 <대조영> 등에서 보는 것처럼 고구려 장수들은 중국 사신에게 큰 소리로 호통까지 치며 고구려가 천하의 주인이라고 말하곤 한다.
그러나 조선 사극에서 등장하는 중국의 사신들은 한 나라의 왕 못지않은 대접을 받는다. 조선 조정은 중국 사신의 비위를 맞추기 위해 온갖 성대한 대접을 마다하지 않고 쩔쩔매는 모습을 보여준다. 그리고 <대장금>(연출 이병훈, 극본 김영현)이나 <이산>(연출 이병훈 김근홍, 극본 김이영>에서처럼 대접이 잘못되었을 경우에는 나라가 발칵 뒤집어지기도 한다.
이는 우리나라가 역사적으로 발해의 멸망 이후 대륙의 땅을 잃어버리고 한반도에 안주하면서 과거에는 대등하게 겨루었던 중국 왕조나 북방의 이민족들에게 사대(事大)를 하는 처지가 되었기 때문이다. 안타깝지만 어쩔 수 없는 이런 역사 때문에 조선 사극이 이렇게 나약한 모습을 보여주게 되는 것이다.
시청자들은 조선 사극의 이런 모습이 현재의 우리나라 모습과 크게 다르지 않다고 느끼며 고구려 사극에서 대리 만족을 느끼는 것이다. 강력하고 자주적인 고구려 사극을 보며 우리나라에도 저런 시기가 있었고 또 언젠가 다시 그렇게 될 것이라고 생각하며 고구려 사극을 보는 것이다.
상상력에 의존 VS 역사 기록에 충실고구려 사극은 조선 사극과 비교했을 때 상대적으로 사료가 부족하다. 이는 고구려가 멸망한 이후 당나라가 철저하게 고구려의 자료를 없앤 때문이고 또한 일제시대에도 많은 고대 역사의 기록들이 불태워졌기 때문이다.
그렇기 때문에 고구려 사극은 작가의 상상력에 의존하게 되는 경우가 많다. 역사에 단 몇 줄 서술되어 있는 인물을 가지고 그의 일대기를 드라마로 만들려면 작가의 창의력이 안 들어갈 수가 없다. 그런데 때로는 그 정도가 너무 심해 역사 왜곡 논란에 휩싸이기도 한다.
이와는 달리 조선시대의 사료는 비교적 풍부하다. 물론 조선시대의 인물을 그린 사극도 작가의 상상력 속에 탄생하기도 하지만 대부분 역사에 기초하여 제작되곤 한다. 이 때문에 조선 사극은 역사 왜곡 논란을 일으키는 일이 비교적 적은 편이다.
조선 사극이 많이 제작되는 이유도 이처럼 역사 기록이 많은 덕분이다. 기록이 풍성하기 때문에 드라마로 만들 수 있는 인물이나 소재도 자연히 많을 수밖에 없다. 조선 이전의 사극들은 그렇지 못하기에 소수에 머무르는 것이다.